Sabrina Noivas 120 - Claiming His Bride
 
Os encontros e desencontros de 1 grande amor! Com os preciosos segundos passando depressa, Mack Chaney chegou ao casamento do ano em Sdnei para revelar uma traio... e salvar a noiva de casar-se com um homem falso e dissimulado. Suzie Ashton j havia sido sua antes. Ento, como se fosse um cavaleiro medieval, Mack voltou para reclamar para si aquela bela criatura virginal, toda de branco. S no podia revelar o verdadeiro motivo que o levara quela igreja!

Digitalizao e correo: Nina

Dados da Edio: Editora Nova Cultural 2001
Publicao original: 2001. Estado da Obra: Corrigida
Gnero: Romance contemporneo
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Srie Noivas Virgens (Virgin Brides)
Autor	Ttulo	Ebooks	Data
Palmer, Diana	The Princess Bride
Sab.Noivas 069 - H.Texas 17.1 - Tudo Por Um Beijo	Mar-1998

August, Elizabeth	The Bride's Second Thought
Sab.Noivas 090 - Razes Do Corao	Apr-1998

Broadrick, Annette	Unforgettable Bride
Sabrina 1044 - Um Amor Para Sempre	May-1998

Carey, Suzanne	Sweet Bride of Revenge
	Jun-1998

Steffen, Sandra	The Bounty Hunter's Bride
	Jul-1998

Ferrarella, Marie	Suddenly... Marriage
Sab.Noivas 092 - De Repente...Casados!	Aug-1998

Paige, Laurie	The Guardian's Bride
Sab.Noivas 100 - Planos Para Um Casamento	Sep-1998

Christenberry, Judy	The Nine-Month Bride
BD 724 - Aconteceu o Amor!	Oct-1998

James, Arlene	A Bride to Honor
Sab.Noivas 093 -Preldio de Amor	Nov-1998

Longford, Lindsay	A Kiss, a Kid and a Mistletoe Bride
Sab.Noivas 113 - Beijo Roubado	Dec-1998

Palmer, Diana	Callaghan's Bride
Julia 1129 -  H.Texas 19 - Irmos Hart 03 - As Estaes Do Amor	Mar-1999

James, Arlene	Glass Slipper Bride
	Jul-1999

Grace, Carol	Married to the Sheik
BD 726 - Casada Com Um Sheik	Sep-1999

Shields, Martha	The Princess and the Cowboy
Sab.Noivas 114 - A Princesa e o Caubi	Nov-1999

Bagwell, Stella	The Bridal Bargain
BD 741.1 - Selado Com Um Beijo	Jan-2000

Cassidy, Carla	Waiting for the Wedding
Sab.Noivas 110 - Meu Primeiro Amor	Feb-2000

Clayton, Donna	His Wild Young Bride
Sab.Noivas 117 - Corao Selvagem	Apr-2000

Colter, Cara	First Time, Forever
Julia PP 033 - Conto De Fada Existe	Aug-2000

Grace, Carol	Fit for a Sheik
Julia 1131 - Sob Medida Para o Sheik
	Feb-2001

Wallington, Vivienne	Claiming His Bride
Sab.Noivas 120 - Um Segredo Entre Ns	Apr-2001

Bright, Laurey	Marrying Marcus
Sab.Noivas 139 - Eu Sei Que Vou Te Amar	Dec-2001

Bright, Laurey	The Heiress Bride
Sab.Noivas 138 - Casamento de Princesa	Mar-2002

Smith, Karen Rose	The Marriage Clause
	May-2002



         
        



 
CAPITULO I
SDNEI

	Ei, olhe s para todos aqueles fotgrafos!  Ruth Ashton arregalou os olhos diante do que via do camarim da noiva em Boun-gainvillea Receptions.  E todos vieram para v-la, Suzie! Sua filha gritava diante do espelho, apreciando a saia ampla do vestido de renda branca bordada, uma de suas criaes. A nica dama de honra de Suzie, Lucy, ostentava um vestido em seda azul e procurava certificar-se de que tudo estava como devia ser.
	Eles vieram para ver meu vestido de noiva. Querem saber que criao fabulosa produzi desta vez.  A voz de Suzie tremia. Havia planejado um casamento simples e informal no jardim, mas a ocasio assumira rapida mente a proporo de um circo criado pela mdia.
	Bem, no  todo dia que uma jovem estilista sem uma grife prpria conquista o prestigiado prmio Vestido Australiano do Ano.  O rosto da me expressava orgulho.  A publicidade pode contribuir para o sucesso de sua carreira, querida. Editores de moda de todas as revistas especializadas esto aqui.
	S permiti a entrada de toda essa gente para salvar Jolie Fashions. Eles foram muito bons para mim. No quero v-los afundando.  A casa de moda com sede em Sdnei estava endividada e lutando pela sobrevivncia, tudo graas a um contador desonesto.  A exposio na mdia ser excelente para a Jolie, especialmente porque minha dama de honra, a me da noiva e do noivo e boa parte dos convidados esto usando criaes da casa.
	Querida, os fotgrafos de moda vero seu vestido e ficaro fascinados. A Jolie Fashions ser invadida pelos pedidos de compras. Seu casamento ser exibido nas pginas de todas as revistas, e isso servir para promover o nome Jolie. E o seu tambm, meu bem  Ruth afirmou com a voz embargada.  Nunca vi noiva mais linda!
Tristan ficar orgulhoso.
Tristan. Suzie engoliu em seco. Seu prncipe dourado. Gentil, ntegro, confivel, responsvel, encantador, bem-su-cedido... o marido perfeito. No era um homem capaz de inspirar paixes abrasadoras, mas esse era um sentimento perigoso que quase sempre levava ao sofrimento, cegando as pessoas para a realidade. Com Tristan, saberia sempre onde estava. Ele era um homem em quem uma garota podia confiar e com quem podia contar, diferente de...
No pensaria em Mack Chaney no dia de seu casamento. Nem em outro dia de sua vida. Nunca mais. Ele era passado. Histria. E que ficasse enterrado com todas as recordaes tristes.
	Vocs formaro um casal perfeito  Lucy comentou com um suspiro. Tristan era lindo e rico, e Suzie transformara-se de maneira quase mgica de uma jovem garota descabelada em uma princesa de cabelos perfeitos.
 Perfeito.
Sim, tudo era perfeito... quase perfeito demais. Suzie sentiu um desconforto momentneo. Era como se vivesse um sonho, uma situao irreal. Um conto de fadas. Jamais havia esperado encontrar o homem perfeito. Nunca acreditara que ele existisse. Os nicos homens de quem se aproximara em sua vida haviam sido tudo, menos perfeitos.
E ela tambm estava longe da perfeio.
Suzie aproximou-se da janela. No podia encarar a me ou Lucy, pois temia que elas identificassem o pnico em seus olhos, o medo de acabar sendo desmascarada como uma fraude.
Tristan no a conhecia. No sabia quem era a verdadeira Suzie... a impulsiva, intempestiva e inconsequente Suzie. S conhecia a mulher elegante, composta e bem penteada, a imaculada Suzanne, como ele preferia cham-la. Lutava para manter a imagem da dama contida h trs meses, sempre com o incentivo da me.
Desde que vira o jovem empresrio do ramo de utenslios de couro na entrega do prmio de moda h trs meses, Ruth decidira que ele e Suzie teriam de se casar. At mesmo a me de Tristan, a esnobe Felcia Guthrie, acabara por aceitar a futura nora, apesar de sua criao modesta e da formao desprovida de brilho ou grandes tradies.
Conquistar o prmio havia sido um grande passo. De repente passara a ser algum. Uma jovem estilista talentosa com um futuro brilhante.
O nervosismo aumentou quando Szie viu a multido reunida no jardim. Alm das fileiras de cadeiras arrumadas para os convidados, lugares que j haviam sido totalmente ocupados, havia uma plateia de reprteres e fotgrafos no fundo do quadriltero reservado para a cerimnia, gente munida de mquinas modernas com poderosas lentes de aumento esperando para ver e registrar sua espetacular criao.
Tensa, tocou as mangas longas do elegante vestido de noiva e os pequenos botes de prolas que adornavam o corpete justo. A cintura baixa precedia a saia ampla que dava graa e leveza ao vestido.
Os caracis naturais dos cabelos haviam sido penteados de forma quase artstica, repetindo o estilo liso e comportado que adotara h trs meses. Na cabea Suzie usava uma delicada tiara de prolas e um vu de renda muito fina. Nada poderia tirar a ateno do vestido de noiva.
	Onde est Tristan?  perguntou enquanto se virava.   a noiva quem deve atrasar, no o noivo.  Como no tinha pai para conduzi-la ao altar, Suzie decidira apresentar-se de brao dado com o futuro marido.
	Ele no est atrasado  Ruth tentou acalm-la.  A qualquer minuto estar aqui.
Lucy abriu a porta.
	Ele vem vindo!  disse entusiasmada.  Est pronta?
	Tanto quanto  possvel.  Assim que o visse, assim que ele sorrisse, tudo estaria bem.
Tristan entrou no camarim alguns segundos mais tarde, a imagem da elegncia no traje branco e formal, os cabelos dourados iluminados pelo lustre de cristal que pendia do teto. L fora, sob o sol brilhante da tarde, brilhariam ainda mais.
	Suzanne... Voc parece um sonho. Uma princesa.
Ao ver o sorriso amplo e o orgulho amoroso em seu rosto, ela se acalmou. Teria uma vida tranquila, segura e protegida ao lado de Tristan. Paz, segurana e contentamento eram tudo que desejava depois das brigas, das frustraes e da incerteza que ela e a me haviam conhecido com seu encantador, talentoso, porm irresponsvel pai.
O mesmo tipo de vida que Suzie teria encontrado com Mack Chaney, se houvesse sido louca o bastante para ceder  paixo.
Assumir um compromisso duradouro com Mack teria sido um desastre. Homens como ele no sabiam apreciar as delcias de um cachimbo e um chinelo, o tipo de vida que ela queria. Os nicos interesses de Mack eram sua Harley-Davidson e seu computador, o hbito de navegar na Internet e sonhar sonhos impossveis. Preferia nem pensar em seus outros vcios.
	Pronta para descer?  Tristan perguntou.
A voz a fez voltar ao mundo real. Aquele era o dia mais importante de sua vida e estava pensando em...
No.
Deixou que o noivo a conduzisse at a porta, por onde no chegaram a passar. Algum entrou no camarim causando grande comoo.
Suzie arregalou olhos ao ver Mack Chaney se aproximando como um anjo vingador, ou a encarnao do diabo. Ele usava jaqueta de couro preto, cala do mesmo material e botas. Os olhos negros brilhavam determinados e os cabelos da mesma cor estavam to despenteados quanto sempre haviam sido.
	Vai mesmo casar-se com esse sujeito mimado? Com uma fraude?  ele disparou.  Nunca imaginei que pudesse seguir em frente com essa loucura, Suzie. Esperava que visse a luz muito antes deste dia.
	Como se atreve a entrar aqui e...  Suzie parou.
 O que quer dizer com fraude?
	Tirem esse homem daqui!  gritou a me dela.  Chamem a segurana.
	Esperem!  Mack exigiu.  No pode se casar com Tristan Guthrie, Suzie. A menos que no queira um casamento verdadeiro.
Suzie sentiu o corpo de Tristan tremer ao lado do dela e ouviu a exclamao abafada da me. Olhou para o noivo, mas ele no a encarou, nem fez qualquer movimento para proteg-la ou oferecer apoio. O choque parecia t-lo privado da capacidade de agir ou falar. Os olhos atnitos permaneciam fixos no rosto severo de Mack Chaney.
A me de Suzie adiantou-se com ar furioso.
	 capaz de qualquer coisa, no , Chaney? Sempre soube que causaria problemas!
Mack sorriu.
	Creio que o fato de Tristan Guthrie j ser casado justifica minha presena.
Suzie sentiu-se tonta. E foi a mo de Mack que a amparou, no a de Tristan. O homem ainda estava paralisado pelo espanto.
	Que tipo de piada  esta? -r- ela sussurrou ao vencer a vertigem. A raiva que ameaava domin-la era intensa como jamais sonhara ser possvel. No seria a primeira vez que Mack Chaney a submetia a uma de suas brincadeiras maldosas. Mas nenhuma havia sido to cruel.
	Por que no pergunta ao seu noivo?  Mack devolveu com tom de desdm.
	No preciso interrog-lo. Isso  ridculo!  Mas Tristan no ria. Ningum ria! E como poderiam, se a
situao era ultrajante?  Deve ter cometido um engano. Ou inventado tudo que est dizendo.  Mas...
por que Tristan se mantinha calado? Por que no reagia?  Por favor, diga que no  verdade  ela pediu,
procurando os olhos do noivo. Ele estaria to plido se tudo fosse apenas uma mentira?  Tristan... diga que ele est mentindo!
Finalmente ele abriu a boca e emitiu um som rouco e fraco.
	E claro que ele est... enganado.  Os olhos buscaram o rosto do acusador, mas no havia vida neles.  Tem provas? Ou esteve apenas ouvindo fofocas maliciosas?
	Admito que foi uma fofoca que me levou a investigar seu passado  Mack respondeu confiante.  No precisei de muito tempo para descobrir seu segredo. Casou-se h dez anos, quando ainda era um universitrio, e nunca se divorciou.  Ele retirou alguns papis do bolso.  Aqui est uma cpia da sua certido de casamento e uma declarao escrita sobre a inexistncia de um processo de divrcio.
Lucy levou a mo  boca. Tristan ficou ainda mais plido. Angustiado, olhou para a me de Suzie, mas s encontrou a fria, o choque e a incredulidade.
Tristan virou-se para a noiva e segurou a mo dela.
	Podemos resolver tudo isso  prometeu desesperado.  Eu cuidarei do problema.
	Quer dizer que  verdade?  Suzie gemeu. Tristan se casara, ainda era casado, e escondera dela esse fato? O prncipe dourado, o homem perfeito, o marido confivel... mentira? Tentando confirmar o que ouvira, perguntou:  Voc se casou com uma mulher h dez anos e ainda  casado com ela?
	Nunca foi um casamento de verdade. Jamais houve amor. Foi apenas... uma unio de convenincias. Ela era estrangeira, estudante, e queria meu auxlio para permanecer na Austrlia. Eu s fiz um favor a uma jovem desesperada! Ns nos casamos em segredo e nunca contamos nada a ningum. Depois de alguns meses nos separamos e seguimos caminhos distintos.
	E onde ela est agora?  Suzie tinha de se esforar para fazer as palavras passarem pela garganta. Se o casamento houvesse acontecido, seria a segunda esposa de um bgamo! De um homem desonesto, mentiroso, sem princpios!
	No sei  respondeu Tristan.  Um ano depois do casamento, ouvi dizer que ela havia deixado a Austrlia e seguido para uma parte remota da frica para ser missionria, ou algo parecido. Tentei localiz-la para iniciar o processo de divrcio, mas a mulher desapareceu sem deixar pistas. Ningum sabe sobre seu paradeiro. No tive mais notcias.  provvel que ela esteja morta.
	Voc teria sido notificado  Mack interferiu.  Como marido, teria sido o primeiro a ser informado sobre a morte dessa mulher.
Marido. Suzie sentiu uma nova vertigem. Nenhuma outra palavra teria feito o pesadelo parecer mais real.
	Vou encontr-la, querida  Tristan prometeu segurando seus braos.  Conseguirei o divrcio. Estamos separados h anos! Mesmo que no consiga localiz-la, no terei problemas para legalizar a situao.
Suzie encarou-o e, pela primeira vez, viu a essncia do homem sob a aparncia refinada e atraente. Tristan era um fraco, um menino mimado e covarde, uma fraude, como Mack dissera.
	Como teve coragem?  ela gritou.  Como foi capaz de esconder a verdade? E de mim! Da mulher que dizia amar, com quem queria se casar e dividir sua vida!
	Eu... havia me esquecido  ele argumentou com tom fraco. Mas era evidente que mentia.  Tudo acon
teceu h tanto tempo, querida... ramos crianas! Jovens estudantes impetuosos. Nunca senti nada por ela. Mal a conhecia, e agora... Bem, ela deixou a Austrlia h anos, e no vi razo para reviver o assunto.
	No viu razo? Voc ainda  casado com ela! Ser que no entende?Tristan no aceitava o prprio erro. S queria bani-lo da mente e expuls-lo de sua existncia protegida e mimada como se jamais houvesse acontecido. Oh, cus! No o conhecia, e h pouco estivera sentindo culpa por no ter revelado sua verdadeira personalidade!  V embora, Tristan. No vou mais casar-me com voc. Mesmo que consiga o divrcio, no haver mais nenhum casamento.
Mack decidiu interferir.
	Tristan, sugiro que desa e converse com sua me. Convena-a a deixar o jardim levando seus parentes e amigos mais prximos, pois s assim podero escapar de um escndalo embaraoso.
Os olhos do rapaz revelavam um grande alvio.
	Sim, sim... Obrigado. - De cabea baixa, como se no tivesse coragem para encarar a mulher com quem quase se casara, ele deixou o camarim.
Covarde! Suzie tambm estava aliviada por ter escapado de se casar com um fraco. S lamentava que o resgate houvesse acontecido atravs de Mack Chaney.
	V atrs dele, querida  sua me implorou.  Ainda h tempo para realizarmos o casamento e...  Ao ver o desprezo nos olhos da filha, ela parou.  Bem, ao menos d a Tristan uma chance de escapar de... de uma situao constrangedora...
	Mame, no posso mais me casar com ele. Como espera que eu confie em algum capaz de uma mentira to grave? Ele escondeu que era casado! Pensei que fosse honesto, ntegro e... Bem, pensei que ele fosse perfeito!
Ao ouvir um som de desdm a seu lado, Suzie respirou fundo. Mack estava se divertindo com a situao. Agia como o grande heri, o cavalheiro sagrado que resgatava a dama em perigo no ltimo instante...
	Ningum  perfeito, querida  Ruth protestou.  Todos temos defeitos e qualidades. Jamais encontrar um homem perfeito. Mas Tristan est mais prximo da perfeio do que qualquer outro rapaz que possa conhecer.  E lanou um olhar rancoroso para Mack. Jamais o aprovara.  E ele a ama.
	Ah, ele me ama?  Seriam alguns beijos castos a medida do amor de um homem? Teria realmente amado
Tristan? Ou se deixara fascinar pela aparncia dourada e pela ideia de um futuro calmo e seguro?
	O que vai fazer?  perguntou a me aflita.  H uma multido esperando por voc. Todos aqueles fot
grafos e especialistas de moda... todos os editores ansiosos para verem seu vestido de noiva e retratarem a cerimnia do ano... A Jolie Fashions conta com sua ajuda para obter promoo. Para sobreviver!
	E toda aquela comida, todas aquelas caixas de champanhe?  Lucy lembrou.  No pode desperdiar tudo aquilo!
Suzie sentia a cabea girar. O sonho que julgara irreal transformara-se em um pesadelo real. O que poderia fazer? No iria atrs de Tristan para sugerir uma cerimnia falsa. De jeito nenhum. Nem mesmo para salvar a Jolie.
A dor oprimia seu peito. A Jolie Fashions a aceitara como estagiria de moda e permitira algum tempo livre para conclusse os estudos, arcando com os custos das mensalidades. Depois a admitiram como estilista jnior e a incentivaram a participar do concurso de Vestido do Ano com uma de suas criaes. Devia a eles tudo que era!
	Suzie, lembre-se do que a Jolie fez por ns... por mim tambm  a me persistiu.  Voc precisa ir atrs de Tristan!
Ver a me to aflita aumentava o sofrimento. A Jolie Fashions tambm havia empregado Ruth como costureira era uma poca em que ela havia necessitado de trabalho remunerado. Havia sido ela quem sustentara a filha durante os longos e sombrios anos da adolescncia, quando Suzie ainda estava na escola. Como poderia ficar parada enquanto a Jolie afundava e levava sua me para o fundo? Sem suas clientes, Ruth teria de retomar a luta desde o incio.
Mack aproximou-se e respirou fundo.
	H uma sada, Suzie  ele disse em voz baixa.  Voc pode se casar comigo.

CAPITULO II

	Temos permisso especial  Mack garantiu.  A celebrante j tem os documentos. S precisamos de sua assinatura, Suzie. Estava to perplexa, que nem pensou em questionar como e por que ele obtivera uma permisso especial. Na verdade, estava sem ao. Mack continuou:
	Podemos descer e realizar o casamento diante de toda aquela gente. A publicidade ser suficiente para salvar a casa de moda a que se referia h pouco e para garantir sua sobrevivncia como jovem estrela da moda.
Depois, se voc quiser, anularemos o casamento.
Ruth permanecia em silncio. Sabia tudo sobre situaes de emergncia. Passara a vida toda mantendo aparncias, fingindo ter um casamento normal e um marido que no era um intil. Assistir ao casamento de sua filha com Mack Chaney seria insuportvel, mas se eles planejavam anular o compromisso...
	O que diremos a todos?
	Diga a eles que sua filha percebeu que no poderia se casar com Tristan Guthrie e decidiu seguir o corao  respondeu Mack.  Mais tarde, diga que o casamento no deu certo.  Se pudesse convencer a me de Suzie...
Ruth parecia ter engolido um limo.
	Quero saber o que diremos a todos sobre voc. Aquelas pessoas sabem que minha filha jamais se casaria com um motoqueiro desempregado e sem perspectivas.
	Diga apenas que lido com computadores.
	No pode se casar usando roupas de couro preto!
	O mundo da moda vai amar um noivo usando couro  Lucy opinou entusiasmada.  E to romntico!
Ruth levou a mo ao peito.
	Mas por que tem de ser voc?
	Porque fui o nico que se deu ao trabalho de investigar o passado de Tristan. E por que me preocupo com o que acontece com sua filha, sra. Ashton.
	E acha que minha filha quer se ligar a um sujeito como voc? Est enganado! Ela j foi bem clara no passado! Mas se fala srio sobre a possibilidade de um arranjo temporrio... e se minha filha concorda...  Para salvar as aparncias... Para garantir a sobrevivncia da Jolie Fashions... para preservar a carreira de Suzie...
	E ento?  Mack olhava para Suzie, que at ento permanecera silenciosa. Ou estaria chocada?  A deciso  sua.
Sua cabea girava. Era impossvel raciocinar. A maneira dura como sua me atacara Mack h alguns segundos provocara uma reao curiosa, um estranho desejo de defend-lo, tentando-a a ponto de quase ter relacionado as qualidades do homem em voz alta. Mas a mente estava to confusa, que no fora capaz de pensar em nenhuma. Passara tanto tempo tentando lembrar-se dos defeitos de Mack... Trs anos pensando apenas nos pecados do sujeito, em suas faltas e em seus deslizes.
Mack percebeu o reflexo da batalha interior em seus olhos e relaxou. Suzie estava cedendo, Seria mais fcil do que havia imaginado.
	A sra. Guthrie est partindo!  Lucy anunciou da janela.  E est levando todas as pessoas que se sentavam perto dela. No vejo nenhum sinal de Tristan. Ele deve ter mandado algum conversar com a me.
Tristan no tivera a coragem nem mesmo de falar com a prpria me? Que sujeito pattico, Suzie pensou desapontada. E que sorte tivera por escapar a tempo. E graas a Mack.
E no queria estar em dbito com Mack Chaney.
Mack sentiu uma certa ansiedade. J vira aquela expresso antes.
	Prometo que ter sua liberdade, Suzie. Ser novamente livre no momento em que desejar. Assinarei tudo que quiser que eu assine.
Sentindo-se confiante depois de ouvir as promessas, Ruth voltou a falar:
	Suzie, querida, se vai mesmo seguir em frente com este casamento,  melhor se apressar. A celebrante no vai ficar esperando para sempre. Precisa inform-la sobre as mudanas...
	Ela vai pensar que somos loucos  Suzie cortou com voz fraca.
Os olhos escuros de Mack brilharam. Ela estava mesmo pensando em aceit-lo! Com esforo, escondeu seu alvio.
	Loucos um pelo outro  corrigiu, disfarando a impacincia. No queria que Suzie desistisse.
	Vou descer e dizer s pessoas que voc j vai aparecer.  Ruth aproximava-se da porta.  Posso imaginar como todos ficaro chocados quando a virem com um motoqueiro descabelado!
	Eles s tero olhos para a noiva. Eu nem serei notado.
	Duvido!  Lucy no conseguia esconder a admirao. Mack era ainda mais romntico e atraente em seu traje negro do que o impecvel Tristan, o mentiroso covarde.
	Podemos descer?  Mack sorria para Suzie.
A viso daquele sorriso a acalmou como nada mais poderia ter feito. Houve um tempo em que sonhara com aquilo... entrar na igreja com Mack Chaney... antes de perceber que jamais poderia contar com ele... porque ele no era do tipo responsvel e conivel.
Mas no tinha de preocupar-se com o futuro. No ficariam casados por muito tempo. Podia acreditar no sonho e at mesmo viv-lo, mesmo que fosse apenas por um dia.
Suzie aceitou a mo dele e tambm sorriu. Sabia que teria de conservar aquele sorriso pelo resto da tarde. No era difcil, mas a cabea girava e os ps pareciam flutuar sobre o cho. No tinha muita conscincia de nada, exceto de impresses vagas.
O fotgrafo contratado aproximando-se da escada, a celebrante discutindo o servio e colhendo as assinaturas necessrias, os flashes quando ela e Mack entraram no jardim ensolarado, os suspiros de admirao diante do vestido criado por ela e, finalmente, as exclamaes de espanto dos convidados quando ela passou pelo corredor formado entre as inmeras fileiras de cadeiras apoiada pelo brao de Mack.
Trocaram votos em um caramancho, e Mack ofereceu um anel de casamento que, ele confidenciou, pertencera a sua me. Suzie estava emocionada.
De repente a cerimnia chegou ao fim, e todos esperavam pelo beijo dos noivos. E ele a beijou...
Os fotgrafos enlouqueceram. Os convidados, muitos resplandecentes em trajes da Jolie Fashions, tambm foram fotografados. Os chefes de Suzie estavam eufricos.
Foi com alvio que o casal trocou o jardim pelo interior da casa de recepes, onde a entrada da imprensa no era permitida. Champanhe e canaps anunciaram o incio da festa, e o barulho ganhou intensidade na medida em que os nimos se exaltavam com a surpreendente mudana no rumo dos fatos.
Tristan e a me haviam desejado uma recepo formal, mas Suzie insistira em oferecer uma festa com um bufe variado mantido em uma das salas e sorvete no lugar do bolo de noiva. Uma banda de jazz tocava em uma das salas, e vrios convidados j estavam danando.
	No podemos sair daqui?  Suzie perguntou a Mack quando percorriam os diversos aposentos do lugar, evitando as perguntas mais indiscretas. Alguns convidados eram amigos de Tristan e s haviam ficado por curiosidade. Quero ir para casa. E voc tambm deve estar ansioso para escapar. Ningum vai notar nossa ausncia. Com tantas salas, quem poderia saber nossa exata localizao?
	Podemos ir, se quiser. Sairemos pelos fundos. Mas  melhor avisar sua me.
	Tem razo. Espere aqui.  Suzie percorreu a manso at encontrar a me instalada em uma poltrona.  Mame, preciso de um pouco de paz. Estou exausta. Vou sair pelos fundos.
Ruth assentiu com ar solidrio.
	Vou para casa com voc. Deve estar precisando de um ombro para chorar depois de tudo que aconteceu.
Oh, no! A ltima coisa que queria era o apoio da me, especialmente se a oferta inclusse um pacote de lamentaes por Tristan!
	Mame, Mack e eu decidimos beber alguma coisa em um lugar sossegado, longe de toda esta confuso. Irei para casa mais tarde  ela prometeu.  No tenho a menor inteno de passar a noite com Mack  garantiu, notando que a me assentia aliviada.  No espere por mim  Suzie acrescentou antes de partir.
Momentos depois estava no ptio com Mack. O ar frio os atingia no rosto. A tarde fora ensolarada e agradvel, um perfeito dia de outono, mas o sol fora encoberto por nuvens escuras e os primeiros pingos de chuva comeavam a cair.
Suzie olhou em volta.
	O carro alugado no est aqui. Deve ter sido estacionado na frente da casa.
	Voc no precisa de um carro alugado.  Mack a levava para uma enorme e reluzente motocicleta preta.
Ela parou.
	No vou subir naquela coisa. Odeio motocicletas!
	Voc adorava os passeios que fazamos nela.
	Isso foi antes...  Um tremor a sacudiu. Antes de seu pai ter destrudo uma fabulosa Harley-Davidson contra um poste de luz.
	Sei o que est pensando, e lamento por seu pai, mas garanto que estar segura comigo.  
Segura com Mack Chaney? Como poderia ter segurana com o solteiro mais indmito de Sdnei?
Mas agora ele no era mais um homem solteiro. Era seu marido. Suzie comeou a tremer.
Os dedos de Mack pousaram sobre seus ombros e proporcionaram um agradvel calor que penetrou a renda fina.
	Sabe o que dizem quando algum cai do cavalo... Monte novamente e espante os demnios.
Ela fitou os envolventes olhos negros e comprimiu os lbios. O nico demnio que tinha de espantar era o prprio Mack. Lutava contra esse monstro particular h trs anos, e por um ano antes disso, quando estavam juntos... sempre discutindo e rompendo para depois retomarem o relacionamento. Quando Tristan Guthrie entrara em sua vida trs meses atrs, julgara ter finalmente conseguido exorcizar o demnio representado pela lembrana de Mack Chaney.
Tristan. O prncipe dourado. O homem encantador, sensvel, honrado, confivel, perfeito... Bah! Devia ter percebido que ele era bom demais para ser verdadeiro. Lgrimas quentes faziam arder seus olhos.
	Quer sair daqui ou no?  Mack j montava na Harley e esperava por sua deciso.
	Sim, tire-me daqui! Mas... no quero ir para casa. Ainda no. Minha me tambm est deixando a festa, e prefiro no ter de encar-la novamente esta noite. Vamos beber alguma coisa em um lugar tranquilo.
	Iremos  minha casa. Suba.
Na casa dele? Mas Suzie no se importava com nada. S queria afastar-se daquele lugar, antes que algum os visse e tentasse lev-los de volta  festa.
Segurando a saia longa do vestido sobre um brao, aliviada por ter tirado o vu e a tiara mais cedo, subiu na garupa de Mack. Ele ps o capacete e entregou outro a Suzie, esperando que ela o imitasse. Segundos depois partiam, a mquina poderosa devorando o asfalto em alta velocidade. Os pingos de chuva eram maiores e ganhavam fora rapidamente.
Suzie fechou os olhos, tentando esquecer os eventos que havia vivido nas ltimas horas. Sabia que os cabelos bem penteados voltavam a forma original com o vento e a chuva, apesar do capacete. Mas no importava. Tristan no os veria. Mack, por outro lado, faria um comentrio engraadinho sobre sua nova aparncia, sua aparncia artificial, quando alcanassem a segurana de sua casa.
Segurana?
Um arrepio a percorreu. Fugir com Mack podia ser mais um de seus lamentveis e interminveis erros de julgamento!
Depois de virarem na primeira esquina, ele parou a moto e saltou.
	O que est fazendo?
Confusa, ela o viu despir a jaqueta de couro. Mack usava uma camiseta preta e justa que enfatizava a fora dos msculos do peito amplo e dos braos bronzeados. Suzie imaginou se ele acrescentara sesses de ginstica em uma academia as suas atividades dirias.
	Vista isto.  Ele a fez vestir a jaqueta que, grande demais, a protegia da chuva e do vento.  Vai se sentir mais confortvel.
Surpresa com o gesto galante e inesperado, lembrando que Mack sempre havia sido um homem de surpresas, algumas boas, outras nem tanto, recebeu a delicadeza com gratido.
	Obrigada, Mack. Agora  voc quem vai ficar ensopado.
	No tem importncia  ele respondeu depois de montar novamente na moto. Havia um certo tom de deboche em sua voz, como se dissesse: Desde quando voc se preocupa comigo?  Segure-se em mim.  A mquina entrou em movimento.
A chuva caa com fora espantosa. Podia sentir os cabelos encaracolados colados na nuca e na testa. Pensou em Tristan e sentiu vontade de rir. Que importncia teria se abandonasse a aparncia sofisticada e voltasse a ser como antes? Quem se importaria, agora que o prncipe dourado se transformara em um horrvel sapo?
Como havia acontecido com outro prncipe trs anos antes.
J no sabia mais se acreditava na existncia de um homem honesto e confivel.
Ergueu o rosto para a chuva, como se ela pudesse lavar as duas decepes amorosas de sua memria e de sua vida. Mas era um esforo ftil, porque mantinha os braos em torno da cintura de uma delas, usava seu anel na mo esquerda e em breve estaria chegando em sua casa.

CAPITULO III

Quando Mack parou a moto na entrada da casa que herdara da me h cinco anos, Suzie voltou tremer. A jaqueta de couro a aquecia, mas a apreenso causava reaes fsicas intensas.
Estivera na casa de Mack algumas vezes durante os meses do tumultuado relacionamento. Jamais tiveram intimidades tpicas de um casal apaixonado, mas haviam estado muito perto disso, e a experincia teria acontecido se Mack no houvesse destrudo sua confiana nele ao demonstrar as mesmas caractersticas destrutivas que arruinaram a vida de seu pai.
A me desconfiara de Mack desde o incio e tentara preveni-la. No fundo, Suzie sempre soubera que Ruth estava certa, mas no conseguira manter-se afastada dele. At aquela horrvel noite h trs anos, a noite em que Mack demonstrara com clareza dolorosa que no era diferente de seu pai.
Desiludida, recusara-se a v-lo novamente. No atendera aos seus telefonemas e nem falara com ele quando Mack estivera no funeral de seu pai alguns meses mais tarde. Agira com a inteno de provar que estava cortando todos os laos.
 J chegamos, Suzie. Pode me soltar.
Constrangida, ela o soltou e desceu da enorme motocicleta, gemendo ao ver os sapatos de cetim branco cobertos de barro. A saia longa do elegante vestido de noiva estava ensopada.
	Meu vestido e meus sapatos esto arruinados! Nunca pensou em comprar um carro?
	E abrir mo da minha Harley? Nunca! Venha, vamos entrar e sair da chuva. Precisamos tirar estas roupas ensopadas.
Tirar as roupas? A sugesto era chocante.
	No se preocupe comigo  disse, imaginando como aceitara o convite para ir  casa dele. Teria enlouquecido?
Aquele no era um casamento de verdade! No seria permanente ou duradouro.  Sua jaqueta me manteve aquecida e seca.
	S a metade superior de seu corpo. De qualquer maneira,  evidente que o vestido ainda tem salvao. Espero que no decida se casar com Tristan quando for livre outra vez. Isto , se ele conseguir o divrcio,  claro!
Suzie quase respondeu que no se casaria com o sujeito, mas engoliu as palavras. Seria melhor manter-se distante de Mack. S assim estaria protegida. O homem tinha impressionantes poderes de persuaso.
Desanimada, constatou que no era imune ao charme poderoso. A proximidade entre os corpos durante o trajeto at ali servira para provar que estava longe disso. Sentir os msculos do peito forte sob suas mos fizera o corao bater mais forte, e ainda podia sentir a tenso que dominava seus nervos. Teria de estar atenta e alerta durante todo o tempo que passasse com ele.
Na varanda, tocou os cabelos encaracolados e tentou imaginar o que Tristan diria diante da transformao? Riria e confessaria amor eterno? Ou a mandaria ao melhor salo de beleza da cidade para um tratamento que resolvesse o problema de forma definitiva?
No sabia. O que a possura para aceitai* o pedido de casamento de um homem que nem conhecia de verdade? Um homem com quem se relacionara por apenas trs meses?
Havia sido um sonho. E sonhos no eram reais. Nem os contos de fadas.
Mack tirou as botas e as meias e, engolindo em seco diante da viso dos ps nus e bronzeados, ela decidiu imit-lo.
Depois ele abriu a porta e convidou-a a entrar com um gesto.
	 bom ver seus cabelos voltarem ao normal  comentou, levando-a ao aposento da frente, uma mistura de sala de estar e espao de trabalho. Apenas uma das trs lmpadas no teto estavam funcionando. Tpico de Mack. Em todas as vezes em que estivera ali, Suzie notara a desateno com os pequenos detalhes do funcionamento domstico, a mente voltada para a Internet ou sua ltima ideia brilhante.  O que havia feito com eles? E por qu?
	Eu precisava mudar.  Jamais confessaria o que a levara a mudar o estilo. No revelaria o desejo de impressionar Tristan Guthrie na noite da entrega do prmio. Como chefe do imprio Guthrie Artefatos de Couro, um dos patrocinadores do evento, ele apresentara o prmio principal.
Sabendo que Tristan estaria presente, Ruth incentivara a filha a se esforar para parecer mais elegante e sofisticada na esperana de chamar a ateno do jovem empresrio.
Exibindo o vestido premiado, com os cabelos bem penteados e a postura de uma dama inglesa, Suzie despertara o orgulho da me. Tristan no tivera olhos para mais ningum por toda a noite... nem pelos trs meses seguintes.  Por isso passei a usar meus cabelos lisos. Toda mulher gosta de variar eventualmente.
	Por que mudar o que j  perfeito?
Um tremor a sacudiu. Mack era o nico que a considerava perfeita. Todas as outras pessoas preferiam a verso sofisticada de cabelos lisos. Sua me, os colegas da Jolie Fashions, Tristan, a me dele...
	E voc tambm no precisa de tanta maquiagem.  muito clara. O resultado fica exagerado, pouco natural.
	Tristan gostava de mim assim.  Jamais teria olhado para a verdadeira Suzie. Certa vez estivera na Jolie para buscar a me depois de uma prova e passara direto por ela sem sequer not-la.
	Ele devia gostar de voc como realmente . Mas  compreensvel. Pelo que descobri sobre o sujeito, ele sempre apreciou o tipo frio e sofisticado, a aparncia da donzela de gelo. Um rapaz da alta sociedade no pode sedar ao luxo de valorizar o passional, o trrido, a rebeldia.
Mack estava to prximo da realidade, que Suzie esqueceu que no deveria se deixar atingir.
	Disse que descobriu coisas sobre Tristan? No acredito que tenha tido a ousadia de investigar o passado de meu noivo!  Estava abalada demais para pensar que, no fosse pela ousadia de Mack, quela altura seria a segunda esposa de um bgamo.
	Eu s estava interessado em seu bem-estar. Se quer mesmo continuar falando sobre seu noivo, espere ao menos at estarmos secos e com uma bebida na mo.
Apressada, Suzie despiu a jaqueta de couro.
	Aqui est. Obrigada pelo emprstimo. Quanto s manchas de gua e barro que estou deixando em seu tapete, duvido que se importe. Quando mandou algum limp-lo pela ltima vez? No sculo passado?
	Oh, essa coisa velha vai desaparecer em breve.
	O que fez aqui? Organizou uma festa? As manchas escuras so de vinho... ou algum foi esfaqueado?
	E graxa. Desmontei minha moto aqui dentro e a sujeira foi inevitvel.
	No posso acreditar no que estou ouvindo. Mack, este lugar  uma baguna!  Havia pilhas de papel e caixas vazias de papelo espalhadas pelo cho, e outras embalagens parecidas cobrindo as superfcies de mesas e escrivaninhas. Numa delas, o teclado de um computador estava quase soterrado. As poltronas sustentavam jornais e revistas de informtica.  Nunca arruma sua casa?
No faz faxina ou limpeza diria?
	Tenho estado ocupado. No vou morrer por causa de um pouco de poeira e um punhado de jornais e caixas. Alm do mais, ningum v a baguna alm de mim.
	Eu estou vendo a baguna.
	Desde quando se incomoda com isso? Houve um tempo em que s tinha olhos para mim. Sua ateno estava totalmente voltada para a qumica que existia entre ns. E era mais do que simples qumica.
Suzie queria det-lo, mas as palavras despertavam lembranas que causavam uma forte onda de nostalgia, plantando um n em sua garganta e impossibilitando a resposta.
	Lembra-se de como adorvamos ir aos concertos das bandas e alimentar os pombos no Hyde Park? E assistir s corridas de iates no porto de Sdnei nos finais de semana? E como aprecivamos uma boa piada? Como conversvamos sobre tudo e tomvamos banhos de sol. Msica, esportes, poltica, livros, filmes, nossos sonhos, nossas ambies...
Suzie conseguiu reagir.
	Sonhos grandiosos demais, no seu caso! Estava sempre falando sobre o que faria com sua vida quando uma de suas brilhantes ideias fosse reconhecida e rendesse toneladas de dinheiro, mas no parece ter se tornado rico ou famoso nos ltimos trs anos. Nada mudou, no ? Quando o conheci, voc havia acabado de desprezar um timo emprego e abandonar a universidade. Pelo que vejo aqui, no retomou os estudos, no voltou a trabalhar e no ganhou muito dinheiro ou prestgio.
No, nada havia mudado, ela pensou, sufocando um suspiro. Mack era como seu pai. Todos os sonhos de tornar-se rico e famoso, em seu caso com a pintura, tambm haviam resultado em nada.
	De que teria adiantado frequentar a universidade?
 ele indagou encolhendo os ombros.  Eu sabia mais sobre computadores e programao do que meus professores. E o emprego na firma de informtica no me levaria a lugar algum. E tenho trabalhado desde ento. Cada vez que me sento diante do computador estou trabalhando.
	Jogando.
	Inventando novos jogos  ele a corrigiu.  Novos programas.
	Coisas em que ningum est interessado!
H trs anos, no teria sido to dura ou crtica. Teria incentivado seus sonhos e ressaltado a necessidade de continuar tentando. Teria diminudo a importncia de cada fracasso e falado sobre as perspectivas de futuro. Mas ainda estava amargurada com a maneira como Mack destrura sua confiana nele naquela ltima noite traumtica, quando revelara um lado de sua personalidade at ento desconhecida, um lado que preferia nunca mais ver.
	Quanta desconfiana!  Mack lamentou. Parecia estar se divertindo.  Como voc mudou, Suzie. Lembro-me de que costumava apoiar-me no passado.
	At perceber que era exatamente como meu pai...
vivendo seus sonhos sem nunca encarar a realidade. Vai acabar como ele, sem ter construdo nada em sua vida.
 E sabia o que a frustrao havia causado a seu pai.
	Por isso me expulsou de sua vida como se eu nunca houvesse existido?
Suzie evitava encar-lo. Jamais contara a ele a verdadeira extenso dos pecados de seu pai. Mencionara apenas a depresso o alcoolismo e as frustraes de um artista brilhante com uma alma atormentada. Ela e a me sempre haviam tentado encobrir o vcio do jogo para proteger a auto-estima do homem que amaram at o final. Amaram, odiaram e por quem se desesperaram.
	Eu tinha dezenove anos  defendeu-se.  Ainda era uma estudante. Tinha de concentrar-me na carreira e no queria me envolver com... com ningum.
	Especialmente comigo.
	Certo, especialmente com voc! E voc nunca fez parte de minha vida realmente. Portanto, pare de distorcer os fatos. Nunca estivemos juntos. Fomos apenas... amigos.
	Beija todos os seus amigos com a paixo que costumava demonstrar quando me beijava?
A lembrana da paixo que os envolvia cada vez que se aproximavam provocou uma onda de calor. Suzie agarrou-se  raiva para aplac-la.
	Como se atreve a atirar em meu rosto os erros da adolescncia, e num dia como hoje? Foram s alguns beijos. Est falando como se houvssemos vivido uma grande paixo.  E havia sido... para ela. Poderia ter sido... se ele no fosse to parecido com seu pai, se pudesse resistir s tentaes que haviam destrudo seu pai. Ainda podia ver a expresso eufrica de Mack na noite em que ele retornara de um cassino contando dinheiro e cheirando a usque. A memria era amarga.
Algo cintilou nos olhos escuros de Mack, mas ele no disse nada. Silencioso, aproximou-se de um armrio para apanhar uma garrafa de usque e dois copos. Suzie comprimiu os lbios. Ento ele ainda bebia!
Ele serviu o lquido dourado e entregou a ela um dos copos.
	Beba isto enquanto vou buscar roupas secas. No tenho um vestido de noiva, mas talvez encontre um conjunto de moletom para aquec-la. E melhor se livrar dessa roupa ensopada e tomar um banho quente antes que acabe com uma pneumonia.
Ele saiu da sala sem esperar por uma resposta.
Suzie bebeu um gole de usque e tossiu. Odiava a bebida e raramente a tocava, lembrando-se do que o lcool causara a seu pai. E Mack poderia acabar da mesma forma, se continuasse bebendo. Mas, dessa vez, o lquido teria efeitos medicinais. Determinada, bebeu mais um gole, encontrando conforto no calor gerado pelo usque.
Mack retornou quando ela levava o copo aos lbios para mais um gole. Ele no perdera tempo mudando de roupa, pois ainda usava a mesma camiseta molhada e a cala de couro preto.
	Aqui est. Isto deve servir  disse, mostrando um conjunto de moletom cinza.  A cala possui um cordo na cintura que permite ajustes.
Foi impossvel ignorar a sensao de dj v. Mack usava uma roupa muito parecida com aquela, se no a mesma, no dia em que o conhecera. Como tudo nele, o primeiro encontro fora dramtico e nada convencional.
A loja a mandara  rua em que Mack morava para entregar um vestido a uma cliente. Suzie usara um carro da empresa, um veculo que no conhecia. Pior ainda, o automvel tinha cmbio manual. Quando estava se preparando para partir depois de ter feito a entrega, engatara a marcha--r por engano e batera na Harley-Da-vidson no momento em que Mack saa da garagem. Em alta velocidade, ele olhava na direo oposta e no conseguira brecar a tempo de evitar a coliso.
Felizmente o impacto fora leve, mas Mack havia sido atirado longe da moto. Suzie descera do carro assustada e entrara em pnico ao ver o sangue em seu rosto. Pouco depois descobrira que o sangramento provinha de uma veia em seu nariz. Nada srio. Mas, a princpio, tudo parecera muito pior. Por isso insistira em lev-lo para dentro de casa e cuidar dos ferimentos.
Mack pedira desculpas por no ter parado e por estar sem capacete, mas pretendia dar apenas uma volta no quarteiro para testar um trabalho que acabara de fazer na motocicleta.
Ele tivera sorte. Muita sorte.
E ela tambm. Aquele engano estpido poderia ter custado uma vida humana.
	Suzie?
A voz dele interrompeu o fluxo das recordaes.
	O qu? Disse alguma coisa?
	Sabe onde fica o banheiro.  E esvaziou o copo de um gole, repetindo mais um gesto tpico de seu pai.  Vou mudar de roupa enquanto voc toma uma ducha quente, e depois farei caf para ns dois.
Pensou em dizer que no ficaria para o caf, mas no tinha alternativa. No queria voltar para casa e enfrentar as perguntas da me ou ser alvo de demonstraes de compaixo. E Mack no ofereceria piedade.
Estavam sentados na sala, nas poltronas onde antes ela vira jornais e revistas. Mack removera todo o entulho enquanto ela estava no banho.
	Por que se envolveu com um menino mimado e imprestvel como Tristan Guthrie? O canalha no tem conscincia. No tem fibra. Nunca teve de trabalhar por nada em toda sua vida, porque herdou seu dinheiro e o sucesso profissional de que desfruta com a empresa familiar. Deve saber disso, no? Quanto  paixo... duvido que ele conhea o significado da palavra.
Suzie conteve o ar. Mack inclinou-se para a frente na cadeira, as mos segurando uma xcara de caf quente. Ele usava cala jeans e uma camisa plo preta que ressaltavam sua masculinidade, mas o que dizia era ainda mais inquietante que sua aparncia. No queria falar sobre paixo!
	Deve ter percebido que s escapou por sorte, Suzie. Tristan Guthrie a teria entediado em poucos dias. Ele  fraco e gelado demais para uma mulher apaixonada e...
	Mack parou ao ver a fria que cintilava em seus olhos.
	Desculpe. Para uma mulher independente e determinada como voc  corrigiu-se.
	Por isso o investigou? Por que deduziu que ele no fosse certo para mim e esperava encontrar esqueletos em seu armrio?
Mack no negou a acusao.
	Ele parecia perfeito demais. Falso. Por isso o investiguei.
	Deve ter feito uma investigao muito extensiva e profunda... e baixa.  Quem ele julgava ser? Seu tutor? 
	Tem razo, eu me esforcei muito. Verifiquei registros, conversei com pessoas e encontrei um de seus colegas de universidade. Atravs dele soube que Tristan havia se relacionado com uma estrangeira. Pesquisei um pouco mais e soube da existncia de estudantes estrangeiros que se casavam em segredo para permanecerem no pas. Segui a pista. Examinei os registros do cartrio civil... e encontrei algo precioso. Tristan Guthrie era casado. E no havia nenhum registro de um divrcio.  E ento, como se o srdido escndalo houvesse sido explicado, encerrado e solucionado, ele sorriu.   bom v-la parecida com voc novamente. Os cachos, o rosto sem maquiagem... No precisa de tantos artifcios.  linda sem eles. E devo dizer que est ainda mais atraente no meu moletom.
Teria ela notado que o conjunto era o mesmo que estivera usando no dia em que fora atropelado por ela na porta de sua casa? No dia em que se conheceram. Suzie no o derrubara apenas da moto, mas o tirara do eixo. Sacudira seu mundo, virara sua vida de pernas para o ar com aqueles olhos azuis repletos de ansiedade e medo. Medo por ele. E quando ela comeara a falar, sua ateno fora atrada para os lbios carnudos e rosados que pareciam implorar por um beijo. Infelizmente, no pudera beij-la, pois sangrava muito pelo nariz e tinha a sensao de que a cabea explodiria a qualquer momento.
Suzie o ajudara a entrar em casa, limpara seus ferimentos e fizera curativos cuidadosos. Sentindo-se muito melhor, ele havia perguntado se poderia telefonar mais tarde a fim de agradecer apropriadamente por tudo que fizera. Ainda se lembrava de como ela havia corado antes de concordar.
Sim, ficara encantado. E no s pela aparncia da motorista afoita. Apesar da juventude e da inocncia, ela possua uma maturidade e uma fora que iam muito alm de sua idade cronolgica. Pressentira a complexidade do ser humano e a intensidade da dor que existiam sob o senso de humor natural, a vontade obstinada e a energia vital.
Tudo nela o fascinara. Suzie era uma mistura inebriante de mistrio, encantamento, vulnerabilidade, ambio e fora, caractersticas que, suspeitara, deviam estar relacionadas a sua vida domstica. A infncia e a adolescncia no deviam ter sido fceis, ou ela no se recusaria a discuti-las. Eventualmente, Suzie deixava escapar um ou outro comentrio, especialmente quando o comparava ao pai.
Os rompimentos e as discusses haviam sido incontveis. Como as reconciliaes. At que um dia ela partira definitivamente sem dar explicaes.
E agora, ali estava ela em sua vida mais uma vez. Casada com ele, pelo menos enquanto durasse a unio. E a durabilidade da unio podia depender dele.
	Sim, muito atraente  repetiu, incapaz de desviar os olhos dela.
Suzie sentiu um arrepio sob o olhar penetrante.
	Oh, sim  respondeu com tom sarcstico, apesar do rubor que tingia seu rosto.  O moletom  pelo menos cinco nmeros maior que o meu e tive de enrolar as mangas e as pernas vrias vezes, e mesmo assim ainda tenho minhas extremidades escondidas. Mas pelo menos estou seca.
	Seca e linda.  Ela ficaria linda at em um saco de estopa. E como seria v-la sem nada? Mack sufocou o desejo e tentou falar com naturalidade.  Aposto que ser mais feliz com sua verdadeira personalidade. Jamais teria correspondido ao papel da donzela de gelo, da mulher sofisticada e intocvel.
Intocvel? Por que ele escolhera essa palavra? Sabia de alguma coisa? No. Como ele poderia saber?
	Deixei meu vestido de noiva no cho do banheiro  disse, disposta a mudar de assunto.  Se quiser, pode jog-lo no lixo. Est arruinado.
	O vestido cumpriu sua misso. E como  uma estilista de prestgio e talento, certamente criar outro vestido, caso um dia queira se casar novamente... de verdade.
	Neste momento, no consigo imaginar o dia em que pensarei em me casar de verdade. Com ningum.
Mack conteve um suspiro. Ento, depois de todo o empenho para salv-la de Tristan Guthrie e reconquist-la, Suzie ainda no o queria. Mas as coisas podiam mudar.
	Oh, um dia vai querer se casar. Afinal, sempre acreditou no casamento e em finais felizes. E sempre quis ter filhos. Vai acontecer. Quando encontrar o homem certo.  Ou quando perceber que j o encontrou.
Era melhor no encar-lo. Temia o que ele poderia ver em seus olhos.
	Por favor, Mack, no quero...  De repente ela parou.  O que est fazendo?
	Quero ver se seus cabelos esto secos.
As mos tocavam sua nuca, os dedos deslizando por entre os caracis macios. Era a desculpa mais horrvel que j ouvira, mas no tinha foras para evitar o contato, tomada por uma estranha languidez. Tristan nunca havia afagado seus cabelos.
	No...  murmurou com voz rouca, imvel.
	Ele no era homem para voc, Suzie. Acredite em mim. 
O comentrio a fez recuperar a capacidade de ao, e ela se afastou.
	Acreditar em voc?  o ltimo homem em quem eu confiaria!
Mack no reagiu. Estava esperando que ela desabasse e confessasse que sua presena a perturbava. Esperava que se atirasse em seus braos e dissesse ter sentido saudade. Acreditava que revelaria o desejo de t-lo de volta em sua vida, apesar de todos os defeitos e fracassos pois ficaria esperando, ela jurou a si mesma. Suportara toda uma vida de dor e desiluso, e assim endurecera o corao contra sedutores irresponsveis como Mack Cha-ney e seu pai. Vira a me perdendo a alegria de viver e a fora para lutar, dia aps dia, e prometera a si mesma que nunca terminaria como ela.
Mack parecia magoado.
	E a salvei de casar-se com um bgamo, no?
	Suponho que esteja esperando minha gratido. Muito bem, estou feliz por ter descoberto toda a verdade a tempo. Mas... no tinha o direito de interferir em minha vida. Devia ter pedido a outra pessoa para investigar o passado de Tristan.  Qualquer outra pessoa!
	Julguei ter esse direito como amigo.
	Amigo? No nos encontramos nem conversamos desde que...  Suzie parou e balanou a cabea. Desde a noite em que ele aparecera em sua casa falando sobre sua grande vitria no cassino, certo de que ela ficaria feliz e orgulhosa.
	Desde o dia do funeral de seu pai  Mack terminou por ela, lembrando sua presena inesperada naquela ocasio sombria, alguns meses depois do ltimo e decisivo rompimento.
Suzie bebeu um pouco do caf. Ruth a mantivera sob vigilncia constante desde que o vira chegando, e por isso Mack no tivera uma oportunidade de abord-la para uma conversa mais longa e privada. Limitara-se a oferecer condolncias s duas. Depois Suzie se afastara, deixando clara a inteno de cortar todos os laos.
Um homem to parecido com seu pai! Seria desastroso retomar o envolvimento com Mack. Um dia desses ele vai acabar exatamente como seu pai, Ruth repetira vrias vezes. E apesar do que ainda sentia por ele, Suzie soubera que a me estava certa.
Mack entendera o recado e permanecera afastado depois disso, e algumas semanas mais tarde Suzie soubera que ele partira numa viagem pela Austrlia em sua Harley-Davidson, uma viagem que podia ter durado meses ou anos. Quando ele havia voltado? Felizmente retornara. Ningum mais teria pensado em investigar o passado de Tristan Guthrie.
 Deve ter sido difcil descobrir que seu noivo j era casado  Mack comentou com voz rouca.  Mas voc no parece estar devastada. Sabe que Tristan no era o homem certo para voc, no ?
A deduo de que no estava sofrendo e, pior ainda, de que ele conhecia o contedo de seu corao, despertou nela uma fria insana. O fogo da ira se acendeu em seus olhos azuis. Como Mack Chaney poderia saber o que havia em seu corao ou o que estava pensando? Se nem ela mesma sabia!

CAPITULO IV

Aflita, Suzie levantou-se e comeou a andar pela sala desarrumada.
	Suponho que tenha adquirido seus msculos levantando todo esse lixo  disse, tentando mudar de assunto.
	Notou meus msculos? Estava fora de forma por passar muito tempo na frente do computador, e ento decidi exercitar-me.
	Est frequentando uma academia?
	De vez em quando. Devia ir comigo um dia desses. 
Ele falava como se houvesse futuro para o casamento.
Nervosa, Suzie continuou andando e notou algumas fotos entre os objetos jogados sobre o console da lareira. Numa delas era possvel ver um casal com duas crianas, um menino e uma menina. Tivera oportunidade de ver retratos de Mack com a me e a irm mais nova, atualmente casada e residente da Nova Zelndia, mas nunca vira o pai dele. No sabia nada sobre o homem. A nica coisa que Mack revelara havia sido que ele os abandonara quando o filho tinha dez anos e a filha, oito.
	Seu pai?  perguntou curiosa, tentando ignorar por que ele exibia o retrato, depois de ter ignorado o pai por tanto tempo.
Ainda estava de costas para a sala, e por isso no viu nem ouviu a aproximao de Mack. Mas sabia que ele estava bem perto, parado atrs dela. Podia sentir cada clula do corpo reagindo  aproximao. E era uma reao to forte, que temia que ele tambm a percebesse.
	Nem tudo  como parece ser, Suzie.
Ela se virou e teve medo de perder o juzo ao descobrir-se to perto de seus lbios. Lbios que ainda surgiam em seus sonhos, que a levavam a questionar por que guardava lembranas to ntidas, mesmo estando envolvida com Tristan.
Mas o envolvimento com Tristan chegara ao fim.
	O que quer dizer?  perguntou, tentando distrair-se.
Mack apoiou as mos sobre seus ombros como se estivesse muito cansado, como se precisasse de apoio. Os olhos negros iam muito alm dela e da sala, e havia neles uma luminosidade quase atormentada.
	Meu pai no era o desertor cruel que minha me e eu imaginvamos.
	No?
Ele balanou a cabea.
	Os primeiros anos de minha infncia foram felizes. Meu pai era amoroso, um marido exemplar, mas comeou a mudar quando eu tinha dez anos de idade. Tornou-se taciturno e retrado, uma pessoa de difcil convivncia. Um dia ele perdeu o emprego. Passara a vida toda trabalhando para a companhia ferroviria e sempre fora respeitado e elogiado por todos os chefes, o que tornou o choque ainda maior. Meu pai disse  minha me que a empresa alegava necessidade de cortar custos, mas,
mais tarde, ns descobrimos a verdade. Papai perdera o emprego porque estava cometendo muitos erros.
	Oh, no! Ele conseguiu encontrar outro trabalho?
	Ele no se mostrava interessado. As oscilaes de humor eram cada vez mais bruscas e intensas, o comportamento era mais confuso... como se ele no fosse mais a mesma pessoa. A princpio, mame pensou que tudo no passasse de uma reao emocional ao trauma da perda do emprego. Felizmente, ela trabalhava em um caf e conseguiu aumentar sua carga horria para garantir o sustento da casa. Mas, depois de mais algumas semanas de estranheza, minha me comeou a suspeitar de que ele estava envolvido com algum... tendo um caso, como dizem por a.
	E estava?
	Ela nunca perguntou. Antes que pudesse interrog-lo, meu pai foi embora. Deixou um bilhete dizendo que no queria mais ser um homem casado e que devamos esquec-lo.  Ainda menino, Mack deduzira que o pai o rejeitara, que devia ter cometido algum erro grave que o aborrecera. Quando, anos mais tarde, Suzie tambm o rejeitara, a dor havia retornado com fora muito maior, tornando a perda ainda mais difcil de superar.
	Oh, Mack, deve ter sido terrvel!  Gostaria de poder abra-lo e oferecer conforto.  Sua me deve ter sofrido muito. Ela deduziu que o marido havia partido com outra mulher?
	O que mais ela poderia pensar? Depois disso, mame nunca mais voltou a pronunciar o nome dele. Livrou-se de todos os bens pessoais e escondeu as fotografias, e foi como se ele houvesse deixado de existir. Alguns meses mais tarde, um policial chegou em nossa casa para informar que meu pai havia morrido em um acidente. Fora atropelado por um caminho em uma rua movimentada de uma cidade grande. Mame nem compareceu ao funeral. Tinha medo de encontrar a outra mulher. A vida
seguiu seu curso, e h cinco anos minha me tambm faleceu. Deve ter sido o desgosto, a desiluso. E o excesso de trabalho. Ela tinha dois empregos para sustentar os filhos e garantir nossa educao universitria.
	E voc abandonou os estudos!  Suzie acusou-o sem pensar.
	Eu abandonei o curso de computao, e isso aconteceu dois anos depois da morte de minha me. J havia concludo o curso de contabilidade e o de administrao de empresas alguns anos antes.
	Oh... Concluiu dois cursos universitrios?
	Exatamente.
Ela corou.
	Disse algo sobre coisas que no so o que parecem ser. A que se referia?
	H cerca de um ano, recebi uma carta endereada a minha me. No envelope havia um bilhete de desculpas assinado por um cirurgio, mas a carta era de meu pai. Ele escrevera a mensagem pouco depois de ter sado de casa... anos antes... e a deixara no consultrio com instrues para que o envelope fosse enviado a sua famlia quando ele morresse. Por uma dessas terrveis coincidncias, a carta ficou perdida entre papis e documentos e s foi encontrada h um ano, quando o cirurgio limpou seus arquivos para instalar computadores.
	Espere um minuto. Por que seu pai deixaria uma carta no consultrio de um mdico? Est dizendo...
	Meu pai sabia que ia morrer. Ele descobriu a verdade antes de deixar nossa casa. O diagnstico de Alzheimer precoce era claro: meu pai sabia que a degenerao seria rpida e que, no final, ele no seria capaz de viver sem a ajuda constante da famlia. A dependncia poderia durar muitos anos.
	Oh, Mack!  Num instinto, ela tocou o rosto moreno numa oferta de conforto.  Por isso ele foi embora? Para poupar a famlia da dor de v-lo sofrer, da sobrecarga de ter de cuidar de um doente?
Mack assentiu com um brilho intenso nos olhos.
	Sei que minha me teria sido mais feliz cuidando de meu pai, por mais rdua e longa que fosse a tarefa. Mas ela teve de passar o resto da vida sem ele, imaginando ter sido trocada por outra mulher.
Lgrimas brotavam dos olhos de Suzie. A pobre mulher morrera antes de receber a carta do marido. Seus problemas pessoais perdiam a importncia diante de to grande tragdia familiar.
	Talvez ele tenha desejado que sua me o odiasse, porque assim ela continuaria vivendo. Poderia encontrar outro homem...
	Isso nunca aconteceu. Minha me nunca quis outro homem. Nunca amou ningum alm de meu pai... embora jamais tenha voltado a pronunciar seu nome. Ela morreu de tristeza.
	Talvez seu pai tenha decidido que seria melhor assim. Sua me poderia ter morrido de exausto aps anos de dedicao a um doente. Ou poderia ter se ressentido contra o homem que, embora amado, arruinara sua vida transformando-se em um fardo.
	Talvez. S sei que meu pai sacrificou tudo que considerava mais caro por amor  esposa e  famlia. Agora sei que ele amava a todos ns, embora tenha sido tarde demais para minha me.
Se houvesse recebido a carta antes de morrer, a pobre mulher teria tomado conscincia do amor do marido, teria comparecido ao funeral e guardado lembranas positivas que a fortaleceriam nos tempos difceis.
Era terrvel! Mas pelo menos Mack e sua irm conheciam a verdade.
	Deve ter sido um alvio saber que seu pai no passou anos sofrendo com uma doena to devastadora. O acidente foi um final mais rpido e misericordioso.
	Se  que foi mesmo um acidente...  ele murmurou.
 Mas voc tem razo. Estou aliviado. E sei que minha me tambm teria ficado. Talvez os dois estejam juntos em algum lugar.
	Tenho certeza de que esto  Suzie afirmou, desejando acreditar nas prprias palavras.
Seus olhos lacrimejavam, e Mack inclinou a cabea para beijar uma plpebra de cada vez.
	Est chorando por meus pais  ele disse , mas no derramou uma nica lgrima por Tristan. Estou intrigado.
	No quero falar sobre Tristan. No teria vindo, se soubesse que passaria a noite insistindo nesse assunto.
	Desculpe-me.  Mack removeu as mos de seus ombros, e ela sentiu um imenso vazio.  Tentei compensar a memria de meu pai recuperando as fotos e informando seus amigos e colegas de trabalho sobre a doena. Antes tarde do que nunca.
	Seus pais formavam um belo casal. Sua me era uma beleza extica com aquela pele plida e os cabelos claros. Parecia delicada, frgil...
	Mas era forte, cheia de energia... Uma mulher de fibra. Mack nunca escondera o orgulho que sentia pela me e o valor que dava aos sacrifcios que ela fizera pelos filhos. Essa era uma das coisas que Suzie apreciava nele.
	E seu pai...  Como poderia elogiar a beleza morena, se Mack devia ter conscincia da forte semelhana entre seus traos e os dele?  Seu pai deve ter sido um bom homem  concluiu cautelosa.  Devia seguir o
exemplo dele e cortar seus cabelos de vez em quando!
Mack sorriu e tocou os cabelos escuros que quase cobriam seus ombros. Nunca fora capaz de imagin-lo usando cabelos curtos, mas, agora que vira o retrato de seu pai, sabia que ele ficaria muito parecido com o sr. Chaney. Respeitvel, ao menos na aparncia!
Mas tambm no conseguia imaginar Mack parecendo respeitvel, ou desejando essa aparncia. E de certa forma, gostava dos cabelos compridos. Sempre gostara.
Mas... tecer comentrios pessoais sobre Mack Chaney era como penetrar em um campo minado. Suzie forou o riso e tentou afastar-se sem demonstrar o nervosismo. Mas, distrada, tropeou em uma caixa cheia de papis e caiu.
Estendida no tapete manchado, ela gemeu e tocou o cotovelo.
	Voc est bem?  Mack ajoelhou-se a seu lado.
	No sei. Bati o cotovelo na mesa quando estava caindo.
	Deixe-me ajud-la.
	No, eu...  Suzie perdeu a voz ao ser envolvida pelos braos fortes. Como havia acontecido? Uma das mos dele massageava seu cotovelo.  Ai!  gritou, sentindo a dor intensa. Mas a massagem logo comeou a surtir efeito, fazendo a dor desaparecer como num passe de mgica. Gostaria de ficar ali para sempre desfrutando do conforto e do calor daqueles braos. Mas o abrao era letal...
Mesmo assim, no tinha foras para resistir. No depois de ter descoberto a verdade sobre Tristan e ouvido a histria trgica do pai de Mack. O usque que havia ingerido enfraquecia suas defesas.
Por isso aninhou-se nos braos dele.
	Voc  descendente de escoceses?  ela perguntou curiosa.
	No. Por qu?
	Estava pensando... Qual  a origem de seu nome? Ou Mack  apenas um apelido, um nome abreviado?
	Mack era o sobrenome de solteira de minha me. Ela era Katherine Mack antes de casar-se com meu pai. 
	Que ideia adorvel! E como \o nome de sua irm? Katherine?
	Belinda. E no foi uma homenagem a ningum conhecido. Minha me adorava esse nome.
	Ah... Bem, Belinda  um belo nome.
Sabia que no devia estar ali nos braos de Mack, mas a sensao era to agradvel, to confortante... No queria pensar nas outras reaes causadas pelo contato. Ou nas ideias que ele podia estar tendo. Suportara dramas demais por um dia.
O computador sobre a mesa chamou sua ateno. No usava o equipamento, e sempre tentara entender o fascnio que ele exercia sobre algumas pessoas. S sabia que podia ser envolvente e consumir toda a ateno de um ser humano. Era to tentador quanto o jogo, to inebriante quanto o lcool... e talvez, em ltima anlise, igualmente destrutivo.
Banindo a obsesso de Mack para o fundo da mente, concentrou-se no pai dele. O tpico era mais seguro.
	Fico feliz por finalmente ter descoberto a verdade sobre seu pai. Agora pode esquecer todos aqueles anos de sofrimento e lembrar apenas os bons tempos que viveram juntos antes da doena acomet-lo. Deve ter muitas lembranas felizes de sua infncia.
	Est falando por experincia prpria, Suzie?
O comentrio a pegou de surpresa e causou forte emoo. Ela e a me sempre haviam tentado esconder os problemas mais srios de seu atormentado pai, insinuando que as dificuldades eram causadas por sua genialidade de artista e pela necessidade de lidar com os fracassos e as decepes.
No sabia o que Mack conhecia ou imaginava de sua histria, e nem pretendia descobrir ou revelar qualquer coisa de imediato. Isso s serviria para dirigir a conversa para os problemas de Mack. Questes muito similares quelas que haviam atormentado seu pai. E tambm no queria envolver-se neles.
	Tenho muitas recordaes felizes de minha infncia!
 garantiu. E era verdade. Nos primeiros anos havia sido uma criana feliz. Antes do pai ter iniciado sua lenta e irreversvel decadncia.  Eu amava meu pai.  Mas, muitas vezes ao longo daqueles anos, o amor por ele havia sido quase sufocado pela dor e pela desiluso.
E Mack Chaney era exatamente como seu pai. Como sua me insistia em dizer, ele jamais seria algum. Acabaria bebendo, jogando e mergulhando na ociosidade que o destruiria... e provavelmente morreria em cima de sua motocicleta, como acontecera com seu pai.
Suzie estremeceu nos braos dele.
	Sei que voc o amava  Mack murmurou, atribuindo a reao  lembrana de um ente querido e perdido, sem perceber que ele era a causa de sua inquietao. Suzie prendeu o flego ao sentir os dedos em seu queixo. No podia resistir a presso que a obrigava a erguer o rosto para encar-lo.
	Parece que ns dois temos dvidas com nossas mes. Elas sustentaram a famlia em tempos difceis e trabalharam muito por ns. Lamento que minha me no esteja mais aqui para que eu possa recompens-la.
Havia um pesar to autntico na voz dele, que Suzie engoliu as palavras que quase emergiram de seus lbios: O que poderia ter feito por sua me1? A julgar por sua casa, no  capaz nem de cuidar de si mesmo!
Em vez disso, tomada por uma onda de compaixo, passou um brao em torno de seu pescoo e beijou-o nos lbios.
	Tenho certeza de que sua me jamais esperou recompensas  disse.  Ela s queria seu amor.
Foi um engano. Um grande engano.
De repente a atmosfera mudou. No sabia se havia sido a meno da palavra amor, o beijo impetuoso ou o olhar penetrante de Mack, mas uma corrente eltrica surgiu forte entre eles e criou uma expectativa que pairava pesada no ar. Nada, nem mesmo a certeza de ter cometido um engano, poderia salv-la.
Estava sendo arrastada para o local excitante e perigoso onde jurara nunca mais estar, e devia lutar com todas as foras para escapar.
CAPTULO V

Quando Mack beijou-a, todos os pensamentos racionais desapareceram, dando lugar s sensaes provocadas pela carcia ousada e ntima.
Era impossvel no corresponder. Nenhum outro homem a beijara daquela maneira. Nenhum outro fora capaz de excit-la com tanta facilidade.
No passado, sempre havia sido capaz de recuar a tempo, embora estivesse sempre prxima do perigo. Como recursos, agarrara-se aos avisos persistentes da me,  existncia atormentada do pai e ao sonho de uma vida estvel e independente.
Amor no  o bastante, Ruth discursava. Nunca se case com um homem apenas por amor. Encontre algum que possa respeitar e em quem possa confiar, algum que a sustentar e aos filhos que tiverem juntos, algum que no a leve ao fundo do poo nem destrua seu corao e seu esprito.
Mas dessa vez, mesmo reconhecendo que a me estava certa, sabia que no queria parar, que era incapaz de parar. No tinha a fora, a fibra e o desejo para resistir. No essa noite.
O desejo...
Suzie gemeu e seu corpo foi sacudido por um tremor. As mos em sua pele eram como labaredas. Abraados, rolaram sobre o tapete velho, as bocas unidas num beijo interminvel, as mos buscando segredos e lembranas de outros tempos, os corpos tomados por uma febre in-controlvel. Uma paixo cega e tumultuada em sua intensidade os dominava.
 Senti saudade, Suzie  Mack murmurou com os lbios colados aos dela.
Tambm sentira falta dele, embora sem se dar conta. Ou melhor, havia percebido de maneira inconsciente, nos sonhos que a despertaram tantas vezes ao longo dos trs ltimos anos. Acordada, recusava-se at mesmo a pensar nele. Tola, imaginara que o envolvimento com Tristan seria suficiente para apagar Mack de sua lembrana, de seu corao e de seus sonhos.
Mas o perfeito e confivel Tristan a desapontara. O nico homem de quem jamais havia esperado uma decepo.
Agarrada a Mack, beijou-o com ardor e desespero, buscando o esquecimento, querendo o que sempre quisera no fundo do corao, mesmo sabendo que a realizao desse anseio s a levaria ao desastre.
Quem poderia imaginar que o relacionamento com o impecvel Tristan  que terminaria em desastre? A constatao s provava que nada era totalmente certo ou seguro.
Por que no seguir o corao ao menos uma vez? Viveria o momento, esqueceria a lgica e o bom senso, no pensaria na impossibilidade de um futuro feliz para ela e Mack Chaney. Tinha quase vinte e trs anos de idade, e Mack era o nico homem que havia amado de verdade, que havia desejado no sentido fsico e emocional. Mack a queria e ela o desejava. Oh, como o desejava!
Sabia que o amor no era suficiente, mas naquela noite viveria um sonho e imaginaria que o casamento era verdadeiro.
E foi com essa inteno que ela Suzie entregou  paixo, ao prazer que culminou numa exploso que nenhum dos dois imaginara ser possvel.
Suzie estava deitada no tapete com um sorriso nos lbios e lgrimas molhando seu rosto. Jamais havia sonhado que uma experincia pudesse ser to envolvente e maravilhosa. Lembrava-se de ter gritado no momento em que uma dor aguda e passageira ameaara rasg-la, mas as ondas de prazer que seguiram o desconforto apagaram a memria desagradvel.
Como seria capaz de deix-lo, de nunca mais abra-lo ou beij-lo, de abrir mo da paixo? Amava-o. E havia dito isso a ele! Constrangida, lembrou-se de como havia gritado seu amor por ele naqueles ltimos e maravilhosos momentos. Mack esqueceria a confisso? Tentaria us-la como uma arma para manipul-la? Ou todas as mulheres gritavam palavras de amor quando explodiam em xtase?
Amor no  suficiente...
No era? Naquele momento, no precisava de mais nada.
Ao notar que Mack a encarava, ela corou. Por que ele tinha aquele ar chocado? O que o assustara? A maneira como se entregara, depois de tantas recusas? Suas lgrimas? A lembrana das palavras que ela gritara? Eu amo voc. Mack correria quilmetros se imaginasse que ela desejava pr uma coleira em seu pescoo.
Suzie quase riu da ironia da situao. Era ela quem devia estar correndo... fugindo! A menos que estivesse disposta a acabar como a me, ligada a um homem como seu pai.
E no estava disposta a repetir to lamentvel destino! Jamais suportaria o tipo de vida que a me havia levado. Ruth amara o marido at o fim, mas seu amor fora posto  prova inmeras vezes, e quase no sobrevivera.
Suzie tentou sentar-se.
	Mack, acho melhor...
	Por que no me contou? Por que no disse que era a primeira vez?
Tmida, sem coragem para encar-lo, temendo que ele identificasse defeitos em seu corpo nu, estendeu as mos para o agasalho de moletom abandonado no cho, tentando proteger-se e conversar com Mack sem ter de lembrar a todo instante o que acabara de acontecer ali. Porque no aconteceria outra vez. Com Mack, o futuro jamais seria feliz ou perfeito.
	Nunca dormiu com Tristan Guthrie  Mack continuou.  O homem era seu noivo, e hoje deveria ter
sido sua noite de npcias, mas nunca fez amor com ele. Estava esperando pelo casamento?
Estava? Por isso nunca fora at o fim com Tristan? Por isso ele nunca a pressionara? Por que tambm preferia esperar? Por que desejavam fazer da noite de npcias um momento especial? To especial quanto imaginara que ele fosse... at hoje?
Mas sabia que a questo era mais complexa. Os beijos de Tristan nunca a inflamaram como os de Mack. Se ele tivesse um dcimo do poder de seduo de Mack, no teria resistido.
	Preciso ir...
	Ir? Depois de... Afinal, o que esta noite significou para voc, Suzie? Fez amor comigo por vingana, para atingir Tristan? Ou estava imaginando que eu fosse ele, que ele era seu marido e que o casamento era para sempre? Fui apenas um substituto conveniente, como na cerimnia?
 Antecipando a agresso, segurou a mo dela antes de ser atingido no rosto.  Est zangada por que minhas concluses so acertadas? No precisa responder. J deixou claro que no me quer, e isso  tudo que importa.
Suzie abriu a boca para protestar, para dizer que o queria mais do que nunca, mas os avisos da me e os anos de incerteza eram lembranas fortes demais.
	Acabei de escapar de um desastre. No vou desafiar a sorte mergulhando de cabea em outro!  E levantou-se.  Pode chamar um txi, Mack? Quero ir para casa.  Entraria pela porta dos fundos e iria direto para a cama.
	Ento o que vivemos aqui no significou nada para voc. Quase me enganou, Suzie.
	Foi s sexo, Mack.  S sexo? Foi s um encontro de coraes, corpos e almas!  Deve ter tido muitas mulheres em sua desregrada vida de homem solteiro.
	No depois de t-la conhecido.
Suzie deixou escapar uma gargalhada incrdula.
	No faz sexo h trs anos? No acredito!
	Sublimei meu desejo por voc seguindo por outros caminhos  ele debochou.  Tentei manter-me ocupado.
	Oh, sim? Fazendo o qu? Olhando para o computador? Percorrendo a Austrlia em sua Harley-Davidson?
	Mas no queria ouvir a resposta. Escutara histrias demais sobre as horas que ele passava navegando na Internet, criando jogos inteis e sonhando com novas ideias que nunca se concretizavam. Ou Mack teria se mantido ocupado em um cassino, ganhando e perdendo dinheiro, mergulhando em um poo de onde poucos homens conseguiam sair? Melhor no saber.  Esquea.
Esta noite foi s uma dessas coisas...  Uma dessas coisas que mudam a vida de uma mulher para sempre.
	Ns nos deixamos envolver pelo momento. Acontece.
	Foi s isso, Suzie? Um lapso momentneo, uma ocorrncia eventual?
	Sim. E no precisa se preocupar com possveis consequncias, porque...  Porque aquele era seu perodo seguro no ms.  Boa noite, Mack.  Incapaz de encar-lo novamente, ela se afastou tomando cuidado para no tropear em nada a caminho da porta. Seria humilhante demais, sem mencionar perigoso, acabar deitada no tapete pela segunda vez na mesma noite.  Vou esperar pelo txi na varanda. Pode cham-lo, por favor?
O txi estava parando diante da casa quando Mack decidiu agir.
	Suzie, no pode ir embora assim!  ele gritou.  Prometa que haver outro encontro. No pode negar que h algo de especial entre ns!
Nunca ele soara mais sedutor e convincente.
	Sei que vai precisar de tempo para superar a decepo com Tristan, se estava mesmo apaixonada por ele.
"Mas eu no estava", ela pensou. "Agora sei disso". S estivera apaixonada por ele... pelo ltimo homem com quem desejaria manter uma ligao permanente, mesmo que ele fosse do tipo familiar. E ainda acreditava em casamento e filhos, em famlias felizes e harmonia domstica. Mesmo depois de tudo que acontecera. Se ao menos ele fosse menos parecido com...
Suzie interrompeu o pensamento angustiado.
	As vezes um sentimento especial no  o bastante.
Mack a segurou pelo brao.
	Ento quer outro Tristan Guthrie. Dinheiro, sucesso, um passado impecvel. Um homem num terno italiano com a aparncia de um artista de cinema e atitudes antiquadas com relao ao sexo antes do casamento. Talvez at o queira de volta depois do divrcio.
	No momento, no quero homem nenhum. Nem agora, nem no futuro prximo. S quero me afastar de todos.
De voc, de Tristan, de minha me... de Sdnei.  Estivera pensando enquanto esperava pelo txi. Uma ele gante butique de noivas em Melbourne precisava de uma estilista e o proprietrio a convidara para ocupar o cargo.
A experincia seria muito positiva. Talvez um dia fosse rica e famosa o bastante para ter sua prpria grife.  Conquistar o prmio de Vestido do Ano abriu muitas portas para mim, e a publicidade de hoje tambm ser til. Recusei uma excelente oferta de emprego em Melbourne por causa do casamento com Tristan, mas agora...
	Quer ir morar em Melbourne?  No podia perd-la outra vez. No agora!
	Bem... talvez.  No devia ter revelado seus planos.
No queria que Mack a seguisse ou tentasse dissuadi-la da ideia de partir. No que pretendesse ceder. Pelo contrrio. Nada a faria mudar de ideia sobre ele, por mais difcil que fosse expuls-lo de sua vida depois do que acontecera.
Mas devia deixar que os sentimentos por Mack prejudicassem seu julgamento. Por mais difcil que fosse deix-lo agora, pior ainda seria ver seu amor por ele morrer sufocado por dvidas, jogos, bebida e tormentos emocionais variados.
No! Nunca! No repetiria o destino de sua me!
	Tambm tenho ofertas de outros Estados. Estou considerando todas as opes. De agora em diante, minha carreira estar em primeiro plano, e no quero um homem em meu caminho.
	Se eu no me houvesse colocado em seu caminho, no teria descoberto o segredo de Tristan h seis sema nas!  O desespero soltava sua lngua, levando-o a revelar a verdade sem pensar no que dizia.
	O que foi que disse? Sabia que Tristan j era casado... h seis semanas?
Mack lamentou ter falado demais.
	Precisava ter certeza. Tinha de verificar se ele no havia mesmo pedido o divrcio. Droga, Suzie, no imaginei que fosse at o fim com essa histria. Esperava que no, e mantive a esperana at o ltimo minuto Pensei que veria o canalha sob o verniz superficial e notasse que ns dois...
	Nascemos um para o outro?  ela cortou sarcstica.
	E quando, precisamente, decidiu se casar comigo, Mack Chaney?  Ele havia revelado que obtivera uma licena especial no ltimo instante, mas como poderia ter sido possvel? A lei exigia um ms de antecedncia para a obteno do documento.
	Preenchi os formulrios h um ms  ele confessou.
	Tinha esperanas de convenc-la a se casar comigo quando descobrisse a verdade sobre Tristan. Nunca sonhei...
	Sabe por que me casei com voc, Mack. E no foi por voc!  Oh, no? Teria se casado com algum outro homem, mesmo em carter temporrio?  No acredito que tenha esperado seis semanas para me contar sobre o casamento de Tristan. Tambm no acredito que tenha solicitado uma licena de casamento h um ms e tentado insinuar que foi tudo um arranjo de ltima hora! Voc ... to diablico e inescrupuloso quanto Tristan!
	Ei, espere a...
	Minha me sempre me preveniu contra voc, e ela estava certa. Voc e Tristan me fizeram entender que os homens no merecem confiana. Pretendo transformar minha vida em um grande sucesso, e no quero voc ou Tristan interferindo! A cada palavra seu corao partia
um pouco mais, mas estava falando srio.  Adeus, Mack!  Despediu-se sem encar-lo. Se fraquejasse naquele momento, se concordasse com um novo encontro, se o perdoasse pelo que fizera... estaria perdida para sempre. Nunca mais conseguiria escapar.  Obrigada por ter me impedido de cometer um grande engano.  E no me tente a cometer outro!
Suzie correu para o txi sem olhar para trs e sem esperar por uma resposta. Precisava fazer Mack Chaney acreditar que aquela era a ltima vez que a via.
Porque tinha de ser assim.

CAPITULO VI
MELBOURNE

Suzie embalava a filha nos braos e pensava, como fazia frequentemente h seis meses, em como fora felizarda por merecer um beb to lindo, saudvel e feliz.
Ser me solteira no era to difcil quanto imaginara. Priscilla, sua chefe na butique de noivas onde trabalhava desde que chegara a Melbourne, h dezesseis meses, fora fonte de grande apoio. Passara bem durante toda a gestao, sem enjoos matinais, e seu nico mal-estar fora um leve cansao nos primeiros e ltimos meses.
Contar com a ajuda da me nas primeiras semanas depois do parto tambm havia sido muito til, e o fato de morar sobre a loja facilitara em muito a retomada do ritmo profissional. Podia costurar no apartamento, enquanto a filha dormia ou brincava com seus chocalhos.
 Quer ir dar um passeio, Katy?  ela perguntou.  Vou ter de agasalh-la, porque est frio l fora.
Abrindo uma das gavetas da cmoda de segunda mo que comprara para o beb, ela escolheu um conjunto de casaco, cobertor e touca, um dos muitos que sua me tricotara para a neta durante o perodo que passara em sua casa.
A princpio, Ruth ficara desanimada com a notcia da gravidez, mas apoiara a filha. Suzie revelara a novidade no stimo ms, pois achara melhor prepar-la antes da chegada da criana. Temera que o choque fosse grande demais.
Ruth indagara se o pai do beb era Tristan, e Suzie dissera apenas que o homem em questo estava fora de sua vida e no queria falar sobre ele.
Olhar para Katy agora, seis meses depois de seu nascimento, era o suficiente para descobrir a identidade do pai. Os olhos grandes e castanhos e os cabelos negros eram inconfundveis. At o sorriso era idntico ao de Mack.
s vezes imaginava se ele gostaria de participar da vida da filha, se soubesse de sua existncia. Sentia uma certa culpa por no t-lo informado, mas sabia que Mack no desejava a responsabilidade representada por uma filha ou uma famlia, e ela certamente no o queria de volta em sua vida. Mack tentaria agir de acordo com as expectativas e assumir o pai do papel responsvel, mas o esforo seria intil, e as maiores prejudicadas seriam ela e Katy.
No entanto, mesmo que se recusasse a assumir seu dever de pai, Mack insistiria no direito de ver a filha frequentemente, e encontr-lo nessas ocasies seria uma tortura.
Especialmente se ele quisesse retomar o que havia ficado no passado.
Sabia o que um toque de Mack podia fazer com ela. No seria capaz de manter-se distante, e tinha de ficar longe dele, pelo bem de Katy. Queria assegurar para a filha um futuro seguro, estvel e certo, e o homem errado, como aprendera da maneira mais dura, poderia criar o caos e lev-las ao desastre. No pretendia correr tal risco.
Pensativa, acomodou a menina no carrinho e abriu a porta para sair. Ainda estava dando os primeiros passos pela calada quando encontrou Mack Chaney.
No podia acreditar no que via. Mack Chaney em Melbourne? Procurando por ela? Era um pesadelo!
	Como me encontrou?  perguntou, adotando o ataque como estratgia de defesa.  Minha me lhe disse onde eu estava?  No. Ruth jamais revelaria seu paradeiro a Mack.
	Sua me e eu no somos confidentes  ele respondeu com tom seco.  No, levei algum tempo para encontr-la. Seus amigos diziam desconhecer seu paradeiro, e seus colegas de trabalho na Jolie Fashions tambm pretextavam ignor-lo.
Pedira aos amigos e colegas para no dizerem onde estava. Precisava de paz e solido.
Erguendo o queixo, tentou no demonstrar interesse pela aparncia de Mack. Havia algo de diferente nele, mas ainda no conseguira identificar o que era.
	Eu disse que precisava me afastar por um tempo. De todos.
	Inclusive de Tristan Guthrie?  Ele olhou rapidamente para o beb no carrinho.  No me diga que aceitou o sujeito de volta. Ele tambm vive aqui em Melbourne? Sei que no se casou com ele, mesmo que ele tenha conseguido o divrcio. Afinal, ns no nos divorciamos. Continua usando aliana.
Suzie levou a mo esquerda s costas.
	E s... para preservar as aparncias.  Era mentira. A aliana de casamento era a nica coisa que ainda guardava de Mack, e no conseguira separar-se dela. Por isso ele havia ido procur-la? Para pedi-la de volta?  Desculpe se no a mandei de volta antes, mas...
	No quero a aliana de volta. Jamais a daria a outra mulher. Pode ficar com a jia. Sei que voc e sua me do muita importncia s aparncias.  Seus olhos buscaram a criana no carrinho.  Teve um filho com Tristan?
Suzie respirou fundo. Se admitisse que Tristan no era o pai, Mack deduziria a verdade. Teria o direito de manter pai e filha afastados, mesmo acreditando que assim seria melhor para Katy? Um dia ela exigiria explicaes sobre a ausncia de uma figura to importante em sua vida. E Mack? Perceberia a semelhana entre ele e o beb?
Felizmente, Katy adormecera e seus grandes olhos castanhos permaneciam fechados. Os cabelos escuros tambm eram mantidos ocultos pela touca de l. Enrolada como estava no cobertor, com apenas uma pequena parte do rosto visvel, ela poderia passar por um recm-nascido para algum inexperiente.
	Acha mesmo que eu aceitaria Tristan de volta depois de... de...  Depois de ter estado com voc?  Depois de tudo que ele fez comigo?  Mack imaginaria que conhecera algum em Melbourne, e assim ganharia um tempo precioso.
Os olhos negros estavam fixos nos dela.
	Se no voltou para ele, com quem est envolvida? Pensei que quisesse perseguir uma carreira. O filho  seu?
	Sim,  minha filha.  Sabia que devia negar o envolvimento com outro homem, mas, se o fizesse, Mack descobriria a verdade.  Tenho uma nova vida aqui em Melbourne, e Katy faz parte dela  disse, escolhendo as palavras com cuidado.  O pai dela no mora conosco.
Se veio at aqui para saber sobre minha vida, garanto que estou muito bem. E feliz.
	Espero que saiba que no pode se casar. Ainda  minha esposa.
	No tenho nenhuma inteno de casar-me. Foi o que eu disse antes de deixar Sdnei.
	Eu sei, e esperava que mantivesse sua promessa.
	Se acha que estava esperando por voc...
Mack olhou para o beb e sorriu.
	 evidente que no.
Gostaria de dizer que no precisava de um homem em sua vida, que Katy era tudo de que necessitava para ser feliz, mas permitir que ele imaginasse a existncia de algum a seu lado seria mais seguro.
A essa altura j percebera porque ele parecia diferente. Os cabelos estavam mais curtos. No exatamente curtos, mas menos longos e mais penteados do que no passado. E no era s isso. Mack usava um palet de l marrom sobre uma camisa de colarinho aberto.
	Voc parece cansada  ele comentou.  E plida. Tem dormido bem? Tem respirado ar puro e se alimentado adequadamente?
	Estava saindo para passear com minha filha. E estou muito bem, obrigada.  Exausta, esgotada, mas bem.
	Bem,  bom saber disso. Ento, Tristan Guthrie  mesmo passado?
Por que ele insistia tanto nisso?
	Sim, Tristan  histria. Ele est fora da minha vida.  Como voc tambm deve estar.
	Otimo. Guthrie nunca foi homem para voc.
	Bem, agora que sabe que estou bem, pode voltar para casa com a conscincia tranquila.  Enquanto ela ficaria com o corao partido.
Se Mack estava aliviado por no ser o pai de Katy, por no se sentir forado a assumir responsabilidades que nunca desejara, sabia esconder o sentimento muito bem.
Sem saber como agir, Suzie perguntou:
Veio at aqui na moto?  Que pergunta mais tola! Mack nunca usava outro veculo de transporte.
Mas a resposta a surpreendeu.
No, vim de avio. Estou em um apartamento perto do centro da cidade. Peguei um txi para chegar aqui.
Ela arregalou os olhos. De onde Mack tirara dinheiro para todas as despesas?
Uma suspeita oprimiu seu peito.
Ganhou dinheiro em algum cassino?  Era difcil fingir desinteresse.
Ele ofereceu um sorriso frio.
No, nada disso. Tive um certo sucesso com um pacote que desenvolvi para a Internet. Trata-se de um editor de rede. Sabe o que significa?
	No.  No possua um computador e nem desejava t-lo, mesmo que pudesse compr-lo.  Ento conseguiu o que queria?
	O programa foi bem aceito  um sucesso de vendas alm das minhas expectativas.
	Ah... Parabns.  J era hora de Mack ganhar algum dinheiro, mesmo que fosse apenas para comprar passagens areas, pagar o aluguel de um apartamento e andar de txi. Katy agitou-se no carrinho e, em pnico, temendo que a menina abrisse os olhos, ela disse:  Agora tenho de ir.  E deu alguns passos, esperando que o movimento fizesse Katy adormecer como sempre. Olhou para a filha... e viu que ela dormia tranquila. Graas aos cus!
	Vou com voc  Mack decidiu.  No se incomoda, no ?
	No creio que possa impedi-lo.  A resposta soava calma, apesar da pulsao acelerada.
	No est nem um pouco feliz por ver-me?
Ela se virou com os olhos cheios de incredulidade. Nem mesmo a existncia de um beb, da filha de outro homem, como ele supunha, ou a presena de um novo amante em sua vida eram suficientes para desencoraj-lo?
O que Mack tinha em mente? Estaria esperando retomar o que viveram no passado, apesar de todas as mudanas?
Seria muita arrogncia!
Ou ele no acreditava em outro homem? Estaria tentando descobrir a verdade? E quando descobrisse que permanecia sozinha... tentaria viver mais uma noite de sexo com a esposa antes de voltar a Sdnei?
Suzie apressou os passos. De jeito nenhum, pensou, o corao batendo mais depressa por conta das fantasias que invadiam sua mente. No devia permitir que um novo encontro acontecesse. No ousava aproximar-se novamente daquele homem.
Porque mais uma noite nos braos de Mack, e nunca mais conseguiria deix-lo.
O rosto atormentado de seu pai misturou-se s imagens anteriores e ela fechou os olhos. No, no devia permitir que acontecesse. Qualquer que fosse o custo pessoal, no poria em risco o futuro de Katy.

CAPITULO VII


Mack no desistia com facilidade. . Como vai indo o trabalho?  ele quis saber.  O dia do casamento teve o efeito desejado? A publicidade salvou a Jolie Fashions?
	A Jolie vai muito bem.  Tirar a empresa da beira da falncia e saber que esperava uma filha tornara vlida a experincia desastrosa e traumtica do dia de seu casamento.  Quanto ao meu trabalho... bem,  difcil conciliar profisso e maternidade. Katy est em primeiro lugar.  Investia toda a energia e o dinheiro de que dispunha no futuro da filha, em vez de buscar fama e sucesso pessoais.  Mas Priscilla  uma pessoa maravilhosa. Ela permite que eu estabelea meu horrio de trabalho e me confere controle total sobre os desenhos que fao. At me convidou para ser scia na empresa.
	Ei, que boa notcia! Vai aceitar a sociedade?
	No momento  impossvel  admitiu. Tudo que conseguia economizar depois de pagar as despesas dirias era reservado para o futuro de Katy, para sua educao e segurana.  Mas tenho trabalhado muito e economizado bastante.  E tambm alimento minha filha, vou s compras, cuido do beb e limpo o apartamento.  Trabalho  noite e durante o dia. Talvez daqui a algum tempo...  Se o banco concedesse o emprstimo que solicitara, e se pudesse pagar as parcelas em dia... Assim que Katy for para o berrio, o que ter de acontecer quando ela comear a andar e mexer em tudo, terei mais tempo para atender s clientes.
	Parece que est se esforando muito.  evidente que ainda no encontrou um homem rico para facilitar sua vida.
A raiva misturou-se  dor.
	No preciso de um homem para cuidar de mim, seja ele rico ou no. Tenho vivido muito bem sozinha. Assim que concluiu a frase, soube que falara demais. Agora Mack saberia que no havia ningum em sua vida.
	Mas o fato de ter escolhido viver sozinha no significa que no tenha um... um amigo.
	O pai do beb?
Era hora de ir s ltimas consequncias.
	Sim, o pai de Katy ainda est por perto. Mas prefiro no falar sobre ele. Minha vida privada deixou de ser de sua conta.
	A escolha foi sua, no minha.
	Oh, sim? Est dizendo que teria se adaptado a uma vida normal com esposa e filhos? Duvido.  Mack jamais seria feliz com um homem normal. Jamais seria o tipo de pai que queria para sua filha, algum estvel e slido com um salrio fixo, um homem que nunca despencaria no abismo do desespero e recorreria ao vcio para aliviar a dor da frustrao.  E isso  tudo que quero, especialmente agora que tenho uma filha. Mas s realizarei meu sonho se encontrar o homem certo  afirmou, embora soubesse que jamais o encontraria.
	Entendo. O pai de Katy no  esse homem.
A conversa de duplo sentido era perigosa e estressante.
	Infelizmente no  respondeu, incapaz de manter a voz firme.  Mesmo que ele quisesse se casar comigo, eu no o aceitaria. Ele ... parecido com voc. No se importa com responsabilidade, emprego fixo e futuro. Quero segurana e paz de esprito para Katy, no o tipo de vida que tive com meu pai.
	Disse infelizmente... por que ainda gosta desse homem, apesar de seus defeitos?
Se Mack deduzisse que o homem em questo era ele...
	Se no gostasse dele, no teria... no teria feito amor com ele.
	Tambm fez amor comigo. Gostava de mim?
Suzie sentiu o sangue esfriar nas veias. No podia encar-lo, e por isso continuava caminhando depressa.
	As circunstncias eram incomuns. Por favor, no me faa lembrar aquele dia traumtico.  Como se pudesse esquec-lo!
E por favor, v embora, antes que me atire em seus braos!
Ele deixou escapar um suspiro.
	 evidente que no precisou de muito tempo para esquecer tudo aquilo e encontrar outra pessoa. Deve ter conhecido esse homem logo que chegou em Melbourne.
Um arrepio a percorreu. Mack estava suspeitando da verdade? Antes mesmo de ver os olhos e os cabelos de Katy, ou seu sorriso revelador?
	J disse que ele  muito parecido com voc. Sabe que nunca fui capaz de resistir ao seu charme.
O silncio prolongado indicava que ele no gostara do que acabara de ouvir. Suzie apressou o passo, desejando chegar em casa antes de Katy despertar. Percorrera o quarteiro, e j se aproximavam do prdio pela esquina oposta. Faltava pouco.
	Por que veio de avio a Melbourne, se sempre gostou mais de viajar em sua motocicleta?  Esperava que o retorno a um de seus assuntos favoritos fosse mais seguro do que falar sobre um suposto amante. E falar sobre a moto serviria para lembrar seu pai, sua Harley e as semelhanas entre ele e Mack.
	Vendi a moto. Agora tenho um carro.
	O qu? Vendeu a Harley-Davidson? Pensei que ela fosse o maior amor de sua vida!
Seu pai jamais teria vendido a moto. Nunca! Rejeitara a ideia mesmo quando estivera afundado em dvidas. A Harley sempre fora sua nica via de escape, seu meio de fuga de um mundo repleto de frustraes e sofrimento. O jogo no servira de alento. Pelo contrrio. Havia sido uma obsesso vergonhosa, uma compulso fatal.
A morte de seu pai fora considerada acidental, um episdio provocado pelo excesso de lcool, mas, no fundo, Suzie sempre se perguntara se a adorada Harley no havia sido realmente a ltima fuga. A sada definitiva.
	Ela foi um de meus amores, mas no o maior.
E o que poderia ser mais importante? O carro novo? Mack devia escolhido um modelo conversvel e esportivo. Ou haveria algum... uma nova mulher em sua vida?
Mas ele no pedira o divrcio.
	Mack, o que veio fazer aqui?
	Queria ter certeza de que estava bem. Sua me e seus amigos no quiseram revelar seu paradeiro, e ento comecei a verificar todas as butiques e casas de moda em Melbourne at encontr-la.
	Como soube que eu estava em Melbourne?
	Voc me disse que havia recebido uma proposta de emprego aqui. De qualquer maneira, se no a encontrasse em Melbourne, teria tentado Adelaide, Perth, Brisbane...
e no teria parado at localiz-la.
Um tremor a sacudiu.
	Fico feliz por no ter tido tanto trabalho  disse, tentando aparentar uma calma que estava longe de sentir.  Quantas butiques pesquisou antes de encontrar-me?
	Comecei pelas lojas especializadas em vestidos de noivas, o que facilitou a tarefa. Voc j tem um nome bas tante conhecido no ramo. Quando decidiu se especializar? Depois da publicidade gerada pelo nosso casamento?
Acosso casamento... Como ele gostava de faz-la lembrar!
	Eu j considerava a ideia antes disso. Hoje em dia, o mercado de noivas  muito rico e amplo.
	Bem, fico feliz por ter encontrado seu nicho. A propsito, sua colega Priscilla foi muito simptica e prestativa.
Como sempre, Suzie pensou. Priscilla estava sempre tentando ajud-la a encontrar algum. Um homem. E tambm considerava a ideia de reuni-la ao pai de Katy, quem quer que fosse. Suzie jamais mencionara o nome do homem a ningum. Quando chegara em Melboume, dissera a Priscilla que seu casamento com Mack Chaney, uma ocasio divulgada por todas as revistas de moda, havia sido um engano e que o deixara logo depois da cerimnia. E no voltara a tocar em seu nome desde ento.
	Prissy no lhe contou que eu tinha uma filha?
	No conversamos muito. S pedi seu endereo, e ela respondeu que no podia fornecer informaes pessoais sobre suas funcionrias. Por sorte a encontrei quando saa da butique. Voc estava passando por uma porta lateral, o que me leva a concluir que mora por aqui.
Mack havia mudado muito. Cortara o cabelo, trocara a roupa de couro por trajes mais elegantes e vendera a moto. No sabia quanto ele conseguira ganhar com seu novo programa para a Internet, mas era evidente que no gastara toda a quantia em um cassino. Talvez no fosse to parecido com seu pai, afinal.
Mas, se continuasse ganhando dinheiro, e se gostasse mesmo de jogar...
Suzie suspirou. Um jogador precisava de dinheiro para sustentar o vcio. Mack, um homem honesto, pelo que conhecia dele, jamais roubaria, tomaria emprestado ou enganaria algum. Mas se ganhasse o dinheiro... se o tivesse com abundncia...
Ela baniu da mente a desagradvel desconfiana.
	Como pode ver, estou muito bem  disse.
	Tem certeza? Vive longe de casa com uma filha pequena e sem nenhuma ajuda, trabalhando at a exausto para prover o sustento de sua pequena famlia... Como tem se sado?
Por um momento, Suzie lamentou no poder ter contado com ele nos ltimos dezesseis meses. Ou, pelo menos, nos ltimos seis meses.
Mesmo assim, tentou diminuir as dificuldades que enfrentava.
	Minha me esteve em minha casa durante as primeiras semanas. Tenho me sado bem... realmente. Gosto do meu emprego, embora tenha sido forada a reduzir minhas horas de trabalho desde que tive o beb. Mesmo assim, estou disposta a manter Katy em casa comigo enquanto for possvel... certamente enquanto amament-la.  O que no aconteceria por muito tempo. J suplementava a alimentao de Katy com mamadeiras ocasionais.
	Vejo que  uma me dedicada.
	Amo minha filha acima de tudo.  E seria capaz de am-lo, se ousasse aceit-lo em sua vida. Se pudesse correr o risco.  Bem, aqui estamos ns  anunciou, estendendo a mo para a porta do apartamento. O momento da despedida chegara, e no se sentia forte o bastante para encar-lo.  Quanto tempo vai passar em Melbourne?
	Estou me mudando para c.
O impacto provocado pela revelao a fez encar-lo. Mack pretendia ficar em Melbourne para sempre?
	No tenho mais nenhum lao em Sdnei  ele prosseguiu.  Vendi a velha casa da famlia quando vendi minha moto. A terra valia mais do que o imvel, e a casa foi demolida para dar lugar a um pequeno prdio de apartamentos. O dinheiro da transao servir para financiar o recomeo aqui em Melbourne.
Gostaria de saber o que provocara a mudana, mas formular perguntas poderia revelar interesse demais. E encoraj-lo. Encoraj-lo a voltar para visit-la outro dia.
Ou em outra noite.
Suzie experimentou uma intensa e surpreendente urgncia, mas sufocou-a de imediato. Ou se esforou para sufoc-la. No podia fraquejar! Tinha de pensar no futuro da filha, na segurana e na tranquilidade de seu adorado beb.
	Preciso ir  disse com voz fraca.
	Disse que o pai de Katy  parecido comigo. Refere-se  semelhana fsica, ou ao fato de ele ser to irresponsvel quanto pensa que eu sou?
	Os dois. Ele tambm tem cabelos e olhos escuros como voc e...  to inadequado quanto voc para o casamento.
	Ento, voc e sua me ainda acreditam que sou to irresponsvel quanto foi seu pai. Acham que sou um desajustado indigno de confiana, um grosseiro sem nenhuma educao, sem uma ocupao respeitvel e sem perspectivas slidas para o futuro.
	Mack, eu...
	Devia ter tentado enxergar alm do couro preto e da Harley-Davidson. Nunca se esforou para me conhecer de verdade. S viu aquilo que queria ver. Sua me a fez paranica.
	Diz isso porque no viveu com meu pai!  No devia ouvi-lo. Se aceitasse a discusso, acabaria convencida de que Mack Chaney era um exemplo de perfeio.
 Escute, preciso entrar. Adeus, Mack. E boa sorte com... com o que quer que tenha vindo fazer em Melbourne.
Suzie tentou abrir a porta, mas a mo dele tocou a sua e ela parou, tomada de assalto por uma avalanche de lembranas e sensaes. As mos de Mack eram grandes e quentes, capazes de fazer uma mulher sentir-se protegida e amada.
Que loucura! Mack Chaney era o ltimo homem do mundo com quem uma mulher poderia se sentir protegida!
	Ainda o ama, Suzie? Sei que no moram juntos, mas ainda est encontrando esse homem?
	Eu... no sei ao certo o que sinto por ele. No devia me envolver com esse homem porque... porque tenho de pensar no que  melhor para Katy.  Finalmente abriu a porta e empurrou o carrinho para o hall do apartamento. Katy estava chorando, os olhos fechados e os lbios abertos numa mscara angustiada.  Adeus, Mack.  E fechou a porta.
Ele no desconfiara de nada. Podia respirar aliviada.
Mas... por quanto tempo?
A semana transcorreu sem que Mack voltasse a procur-la, e Suzie surpreendeu-se desejando v-lo de volta, apesar do perigo. Se ele encontrasse Katy acordada...
Mas, agora que ele vivia em Melboume, como poderia negar ao homem o direito de conhecer a prpria filha. Que direito tinha de guardar um segredo to importante?
Mas, antes de fazer a revelao, queria saber mais sobre Mack. Precisava descobrir se estava mesmo trabalhando, se ainda jogava, se continuava bebendo, se comprara o carro novo com o dinheiro que ganhara vendendo sua nova ideia, ou se o conquistara em uma mesa de jogo... E s encontraria todas as respostas se voltasse a v-lo, se convivesse mais com ele.
Mas e se ele no voltasse? E se decidira afastar-se depois de v-la com um beb, com a filha de outro homem, conforme supunha?
Saber que viviam na mesma cidade tornava ainda mais difcil a rdua tarefa de esquec-lo. Apesar da alegria proporcionada pela filha, das tarefas domsticas e profissionais que a mantinham ocupada noite e dia, pensava nele constantemente, perdendo interesse pela comida e encontrando pouco prazer nos desenhos que criava para novas clientes. Tornava-se mais agitada  melanclica a cada dia, e Priscilla notava a mudana.
 Suzie, o que est acontecendo?  ela perguntou certa manh quando estavam sozinhas na loja.  Notei que passou a semana toda tensa e distrada. s vezes nem escuta o que eu digo. Hoje de manh, a sra. Fenshaw indagou se havia algo de errado com voc, porque quase no falou durante a prova do vestido de noiva da filha dela.
Suzie corou e forou um sorriso. A ltima coisa que queria era perder o emprego.
	Acho que tenho exigido muito de mim nos ltimos dias. Katy no tem dormido muito bem por causa dos dentes, e... Vou pedir desculpas  sra. Fenshaw.
	Bobagem! Estou preocupada com voc, Suzie. E aquele homem que conheceu na semana passada na porta da loja? Sei que no gosta de falar sobre sua vida pessoal, mas vi quando conversavam na calada.
	Ele  s um velho conhecido. Duvido que volte a encontr-lo. Na verdade, no o encorajei a voltar. Francamente, Prissy, no tenho nada a dizer sobre ele.
	No? Minha amiga, s vezes  bom conversar com algum. Sou uma boa ouvinte, e sei manter a boca fechada. Sabe que ouvimos fofocas interessantes todos os dias de nossas clientes, e nunca repeti uma delas a ningum.
Suzie balanou a cabea. Como poderia dizer que Mack era o pai de Katy? Se no revelara a verdade nem mesmo ao principal interessado! No seria correto.
	Notei que ele tem um ar imponente e selvagem  Prissy continuou.  A pele morena e os cabelos negros conferem uma certa aparncia cigana que sugere paixo, sangue quente, sensualidade.
	Prissy, voc  uma mulher casada!
	E da? Isso no me faz ficar cega para o mundo!
	Tem razo. Mas voc no o conhece. Ele ...
	O qu? Perigoso? Ameaador? Ns mulheres somos sempre atradas por esse tipo de homem. Acreditamos que podemos dom-los, e isso torna o desafio irresistvel.
Meu Harry tambm era assim, antes de eu dom-lo.
	Ele era?  Suzie tentou imaginar o sorridente e pacato Harry usando roupas de couro e viajando em uma motocicleta, mas no conseguiu. Empresrio bem-sucedido e responsvel, Harry era a imagem do homem de famlia. Os dois filhos o adoravam. Fora convidada para ir  casa da famlia algumas vezes e tivera oportunidade de v-lo brincando com os garotos.  No tenho nenhuma inteno de tentar converter Mack Chaney  disse, lembrando os anos solitrios que sua me enfrentara enquanto tentava transformar o marido em um homem con-fivel. Seria uma batalha perdida. Mais uma.
	Mack Chaney... ah! Ento era ele! Mack parecia muito diferente nas fotos do seu casamento. E usava roupas de couro preto. Foi to romntico! O que ele veio fazer aqui?
Suzie entrou em pnico. O que poderia dizer? No tinha respostas.
	Preciso ir ver Katy  disse. Deixara a filha dormindo no carrinho no escritrio nos fundos da loja.  Quero ter certeza de que ela...  O sinal sonoro que anunciava a entrada de algum na loja a interrompeu, e Suzie virou-se com o corao aos saltos. Mas no era um motoqueiro usando roupas de couro preto, e sim uma jovem acompanhada por sua me para mais uma provado vestido de noiva.  Vamos trabalhar  resumiu em voz baixa, tentando recuperar o flego depois do susto.

CAPITULO VIII

Mais uma noite e outra manh se passaram que nenhum sinal de Mack. Suzie imaginou se o desaparecimento era um truque para deix-la ansiosa, talvez at interessada em um novo encontro.
E o truque surtia o efeito desejado, porque estava ansiosa para rev-lo. Queria sentir os braos em torno de seu corpo, a boca sobre a dela...
Sonhara com ele na noite anterior e acordara em brasa, o corpo pulsando com a necessidade de t-lo. E por isso tinha de mant-lo afastado. Tinha de ouvir a voz da razo, no os apelos fsicos e insensatos do corpo.
Devia pensar em Katy. A pobrezinha passara o dia todo inquieta, sem apetite. O dente j podia ser visto claramente fora da gengiva, o que significava que o que a incomodava no era isso.
Suzie planejara trabalhar no apartamento durante a tarde e a noite, entre as mamadas e os cuidados com a filha, mas acabara sem produzir nada.
Katy no se acalmava. No se interessava pelos brinquedos, e nem o banho serviu para tranquiliz-la. Ela s queria o colo materno. Durante a tarde a menina comportou-se de maneira estranha, como se algo a perturbasse, e no incio da noite ela gemia e ardia em febre.
Suzie telefonou para o consultrio mais prximo e, apesar de ser sbado, conseguiu uma consulta de emergncia com o mdico de planto. Como no dispunha de um carro, estava pensando em chamar um txi, quando ouviu o interfone.
	Sim?  perguntou com tom rspido, ansiosa para levar a filha ao mdico.
	Suzie, sou eu, Mack. Sei que deve estar ocupada, mas...
	Oh, Mack! Lamento, mas no posso falar com voc agora. Katy est doente e preciso chamar um txi para lev-la ao mdico.
	Esquea o txi. Estou de carro. Fao questo de lev-las.
	Oh, Mack, faria isso por ns?  A economia de tempo e dinheiro seria crucial. Katy estava plida e aptica, e quanto antes chegasse ao consultrio, melhor.  Ela tem febre e est vomitando.
	Precisa de ajuda, ou pode traz-la sozinha?
	Estou saindo.  Sem pensar em pegar uma jaqueta, ela agarrou a bolsa, a sacola de fraldas e toda a parafernlia que a acompanhava a todas as partes. Com a filha nos braos, abriu a porta e saiu apressada.
Mack voltara. Depois de uma semana sem notcias dele, ele retornara num momento de importncia vital.
Por que teria ido procur-la numa noite de sbado? Para verificar se havia um homem em seu apartamento? Como ele ousava espion-la?
Ao v-lo usando a velha jaqueta de couro, Suzie no conseguiu deter o fluxo das lembranas.
	Por aqui  ele disse, levando-a a um modelo seda com a pintura reluzente e uma aparncia slida e respeitvel. No tinha importncia. O automvel era muito diferente do modelo conversvel e esportivo que imaginara, mas tinha rodas e um motor, e isso era tudo que importava.
	Este  seu novo carro?  ela perguntou ao entrar.
	Sim. No gostou dele?
	Gostei, mas eu gosto de carros normais. Estou surpresa por ter escolhido algo to... convencional.
	Ah...  Ele olhou para Katy, e o brilho bem-humorado desapareceu de seus olhos.  Como ela est?
	Oh, Mack, no sei, mas estou preocupada. Ela ficou aptica e sonolenta de repente!  Aquela no era uma febre normal to comum nas crianas pequenas. Era uma febre alta que sinalizava a existncia de algo mais srio.
 Minha filha est muito doente!
	Esquea o mdico. Vou lev-la ao hospital. Ao pronto-socorro peditrico.
Suzie no protestou. Se Mack no houvesse chegado, ela teria chamado uma ambulncia em vez de um txi. Katy piorava depressa, e seu estado a apavorava.
	Que tipo de carro  este?  perguntou, tentando acalmar-se durante o trajeto.
	Um BMW.
Mack possua um BMW? Pensou em perguntar se ele havia assaltado um banco, mas no estava com disposio para brincar, e por isso seguiram em silncio at o hospital. Levando Katy nos braos, Suzie entrou correndo enquanto ele ia estacionar o carro. Ainda estava na recepo, respondendo s perguntas de praxe, quando Katy teve uma convulso.
Foi assustador. Mdicos e enfermeiras se aproximaram correndo e as levaram para uma sala no final do corredor. Felizmente, um dos plantonistas era o pediatra-chefe do hospital, e ele assumiu o comando.
As horas seguintes foram confusas. Piores do que seu pior pesadelo. O mdico deu o diagnstico de maneira clara e sem rodeios: sua filha estava com meningite bac-teriana. Se ela e Mack no houvessem corrido ao hospital, se a menina no houvesse recebido atendimento imediato, Katy teria morrido.
O perigo ainda existia e era grande, e o risco perduraria pelas prximas vinte e quatro horas, apesar do antibitico que corria pelo tubo de soro preso na pequena mozinha. Os bebs e os idosos eram mais vulnerveis s bactrias, segundo a explicao do doutor.
Tudo que podiam fazer era esperar.
Para sua surpresa e alvio, Mack permaneceu a seu lado durante todo o tempo. Enquanto a pequena Katy continuava plida e imvel, presa a tubos que pareciam maiores que a vida, os dois se mantinham sentados ao lado do bero, observando atentos a cada sinal de progresso.
	Graas a Deus voltei a tempo  Mack comentou com voz rouca.
	Havia sado da cidade? Foi a Sdnei?
	No. Estive fora do pas.
Ela o encarou surpresa. Mack podia arcar com as despesas de uma viagem ao exterior?
	Aonde foi?  Esperava que ele dissesse ter estado em Fiji, Cingapura ou na Nova Zelndia, destinos conhecidos dos australianos menos favorecidos.
	Las Vegas.
Las Vegas! A capital mundial do jogo!
	O que foi fazer l?
	Havia uma conveno de informtica na cidade.
Seria verdade? Mack podia mesmo pagar uma viagem aos Estados Unidos? E a um lugar caro como Las Vegas? Ele interpretou a dvida em seus olhos.
	Fui convidado para dar uma palestra sobre meu editor de rede. Uma companhia de informtica patrocinou minha viagem.
	Ah...  Ento a viagem no custara nada. E ele havia ido trabalhar. Um suspiro aliviado brotou de seu peito. Mack tinha razo. Sua me a fizera paranica.  Como foi a palestra?  Queria acreditar em Mack.
	Bem.
	Esteve em algum cassino?  Por favor, diga que no!
	No estava l para jogar. Viajei para trabalhar.
	Mas deve ter tido alguma noite livre.
	Passei o tempo livre fazendo contatos e estabelecendo relaes sociais. Sabe como ns, obcecados por computadores, adoramos falar sobre a Internet e discutir formas de revolucion-la.
No, no sabia sobre o que os obcecados por computadores gostavam de falar. S sabia que jogadores compulsivos gostavam de jogar.
	Quer dizer que no se divertiu?
	Eu no diria isso. Mas no tive muito tempo para diverso e jogo. Foram s trs dias de estadia. O restante do tempo foi passado na viagem. No foi fcil.
	Deve estar exausto.
	Ainda estou sofrendo com a mudana do fuso horrio. No consegui recuperar todas as horas de sono que perdi.
Seria apenas a mudana de fuso, ou Mack sofria as consequncias de trs noites trridas em Las Vegas?
	Por que no vai para casa e descansa?  ela sugeriu sem encar-lo.  Estarei aqui com Katy.
Mas ele balanou a cabea.
	Posso dormir depois.
	Se quiser ir, no se prenda por mim.
Mas Mack estava onde desejava estar, e nada o afastaria dali. Seria capaz de qualquer coisa para apagar o cansao e a melancolia daqueles olhos azuis. Ou quase qualquer coisa. Sabia que Suzie o desejava e ardia por t-la em seus braos, mas dessa vez no cometeria gestos precipitados. Tinham todo o tempo do mundo, e pretendia fazer bom uso de cada segundo.
Chegara a temer a concorrncia do pai de Katy, mas onde estava o sujeito quando as duas precisavam dele? Suzie no telefonara pedindo sua ajuda, nem o chamara ao hospital. Sendo assim, ainda tinha chances. E faria tudo que pudesse para reconquist-la.
No suportaria viver sem ela.
Suzie encarou-o e sentiu-se perturbada pelo olhar penetrante. Se Mack ia ficar ali sentado com aquela aparncia de quem pretendia devor-la com os olhos, ento a ideia de deix-lo ficar no havia sido to boa assim, Uma enfermeira entrou para informar que ambos teriam de tomar uma injeo.
	 importante inocular os membros da famlia que tiveram contato prximo com o enfermo.
Membros da famlia... contato prximo... Suzie gostaria de saber se Mack ficaria... ou se fugiria assustado. Tristan j estaria correndo. Ele morria de medo de injees.
Mack ficou. E no discutiu a necessidade de ser inoculado. Afinal, tivera contato prximo com Katy, mesmo que rapidamente.
Suzie sorriu para ele, e os dois seguiram a enfermeira.
Mais tarde, quando voltaram  ala de isolamento, ela insistiu:
	Francamente, no precisa ficar. Ainda temos muitas horas pela frente antes de sabermos se... se...  No tinha foras para pronunciar as palavras.
Mack passou um brao sobre seus ombros. Nunca um brao parecera to forte, envolvente ou reconfortante. Podia sentir as lgrimas queimando seus olhos, lgrimas que no conseguira chorar durante as ltimas horas de pavor. Sentia-se atordoada demais para reagir. Ainda tinha medo, mas a presena de Mack comeava a aquec-la, como sempre. Queria apoiar-se nele e chorar, mas lutava contra o pranto.
	Precisa de algum com voc.
O tom de voz a fez encar-lo. Mack estava imaginando por que ela no chamara o pai de sua filha? Por que no dera ao homem uma chance de correr e ficar ali sentado enquanto os mdicos tentavam salvar a vida do beb?
A culpa era sufocante. Sua filha podia morrer! A filha de Mack podia morrer, e ele nem sabia que Katy tinha seu sangue!
	Mack...  Tinha de revelar a verdade. Quaisquer que fossem as consequncias, ele tinha o direito de saber. Mas o lugar estava sempre cheio de enfermeiras e mdicos. Como poderia tratar de um assunto to ntimo diante de estranhos?  Mack, eu... gostaria de andar um pouco. Podemos ir ao corredor?  No muito longe de seu beb. Ao alcance dos mdicos, caso eles precisassem encontr-la. Apenas em algum lugar onde pudessem ter uns poucos minutos de privacidade.
Mas, antes que pudessem sair, o doutor Curzon, o mesmo que diagnosticara a doena de Katy, entrou na ala de isolamento e aproximou-se do bero. Suzie conteve a respirao, o peito oprimido pelo terror.
	Nenhuma mudana  ele decretou depois de examin-la e analisar as anotaes em uma prancheta.  Mas ela no piorou.
	Como ela pode ter contrado essa doena? Katy  s um beb!
	Infelizmente, o quadro acomete com mais frequncia crianas pequenas e bebs, embora Katy seja nova demais para t-la contrado. A doena  transmitida pela saliva. Um beijo, algum com tosse...
O mdico afastou-se para cuidar de outros pacientes, e Suzie sentou-se na cadeira mais prxima, pensando em todas as clientes da loja que pegavam e beijavam sua filha, transmitindo germes perigosos. No devia ter permitido!
Mas Katy teria sido exposta aos germes no supermercado, na clnica peditrica, ou em qualquer outro lugar.
Venha, vamos dar aquela caminhada  Mack sugeriu.
Ela respirou fundo e assentiu.
No corredor, Suzie penetrou em uma espcie de alcova formada pelo encontro de duas alas e segurou-o pelo brao.
	Mack, h algo que voc precisa saber. Sobre Katy.
Pela postura tensa e pela expresso alerta dos olhos, ela soube, no instante que em pronunciou as palavras, que Mack deduzira toda a verdade. Era um homem perspicaz.
Mas ainda no tinha certeza. No reagiria enquanto no ouvisse a confirmao de seus lbios. Afinal, Suzie mencionara outro homem, um homem de quem ainda gostava e que era parecido com ele\ Suzie podia ter decidido que o queria de volta, mesmo irresponsvel, por causa do lao de sangue que o unia a Katy.
Seria isso que ele estava pensando?
Suzie no manteve o suspense. Seria crueldade.
	Katy  sua filha.
Por um segundo ele no se moveu. No reagiu. Estaria zangado? Feliz? Talvez tentasse encontrar uma forma de escapar da situao... da rede em que fora fisgado.
Ento Mack sorriu. Era um sorriso gelado, ctico.
	Voc disse que havia outro homem.
	Estava falando sobre voc!  Devia ter esperado por um momento mais oportuno para revelar a verdade. Agora teria de pensar em Mack e no significado da revelao para a vida dele, enquanto sua querida Katy lutava pela sobrevivncia.
E se ela perdesse a batalha?
Lgrimas surgiram em seus olhos, ameaando banhar seu rosto. Seu beb era to pequeno... to frgil e vulnervel... E aquela doena era terrvel. Lera sobre casos de crianas que haviam sido permanentemente prejudicadas ou at perderam a vida por conta de uma meningite bacteriana. Se perdesse Katy...
	Oh, Mack, estou to apavorada! Katy ainda corre
risco de vida!
Ele se encolheu, e a reao a fez perceber o que Mack devia estar sentindo, agora que conhecia a realidade. Jamais vira a filha acordada, sorrindo e demonstrando alegria por estarem juntos.
E talvez jamais tivesse essa chance.
	Oh, Mack, eu sinto muito! Eu... no sabia o que fazer. No sabia se devia contar ou se seria melhor... deix-lo livre. Talvez nem quisesse saber!
O rosto de traos harmoniosos ainda era duro. Era impossvel imaginar seus sentimentos. Talvez o controle fosse uma espcie de mecanismo de defesa. Mack s descobrira que tinha uma filha h poucos instantes, e a criana corria risco de vida.
	Estou feliz por t-lo aqui comigo  Suzie confessou num impulso, desejando demonstrar que tambm poderia apoi-lo, qualquer que fosse o desfecho da situao.  Eu... nunca precisei tanto de voc.
As mos cobriram as dela. Sem dizer nada, sem manifestar sentimentos ou fazer planos para o futuro, ele indicava que tambm a apoiava. Pelo menos naquela noite.
Por quanto tempo a filha corresse perigo.
Por quanto tempo as duas precisassem dele.
Mack no sabia o que sentia. Uma enorme avalanche de emoes preenchia seu peito, uma mistura formada por choque, raiva, alegria, medo, incredulidade, desespero. Katy era su filha. Sua e de Suzie.
O sentimento pela criatura que haviam concebido juntos ameaava seu controle emocional, e ele o sufocou. No era hora de fraquejar. Pelo menos por enquanto, a raiva era a resposta mais segura.
	Ento, se no houvesse ido procur-la, minha filha poderia ter vivido e morrido sem que eu tomasse conhecimento de sua existncia.
Suzie conteve um grito chocado.
	Pelo amor de Deus, nem pense nisso... Ela no vai morrer!
	Katy no vai morrer, Suzie. Ela est em boas mos.
Ouviu o dr. Curzon. Ela no melhorou, mas tambm no piorou, o que  um bom sinal.
	Se eu soubesse... que reagiria dessa maneira... Se soubesse que gostaria de conhec-la...
	Pensou que eu no sentiria nada por ela?
Suzie engoliu em seco e balanou a cabea.
	Eu... no tinha certeza. Pensei que seria melhor para Katy se... se... Droga, no queria que ela tivesse o tipo de vida que eu tive! Quero que ela tenha uma vida segura, estvel e despreocupada.
	E no acreditou que eu pudesse dar a ela esse tipo de vida?
	Bem, voc pode? Ou quer? Nunca foi um homem acomodado, Mack. Sabe a que me refiro. No  o tipo de homem voltado para a famlia, com um emprego fixo e um salrio regular.
	Ento, ainda acha que sou como seu pai? Acredita que no tenho capacidade para manter um emprego apropriado, que passarei pela vida sem construir nada, bebendo cada tosto que conseguir ganhar?
	Ou jogando, talvez!  Os temores que sempre a assombraram ganharam liberdade, o julgamento afetado pela preocupao com Katy e pelo teor altamente emocional da conversa.
	Espere um minuto! Est dizendo...  Mack parou e encarou-a. Depois respirou fundo e balanou a cabea.
 No vamos brigar, Suzie. Quero ir ver minha filha. Agora que sei que ela  minha, quero estar ao lado dela.
	Sim,  claro.
Mack penetrou na ala de isolamento seguido por Suzie. Uma enfermeira velava o sono do beb, mas ela se afastou ao perceber a presena imponente ao lado do bero.
Suzie tremia. Em parte por conta do alvio causado pela revelao de um segredo que sempre havia sido fonte de culpa e apreenso, em parte pela emoo de ver Mack olhando para a filha pela primeira vez depois de saber que era o pai dela.
Qual seria sua reao? Mack sabia esconder os sentimentos. Mas descobrir que era pai e que quase perdera a filha que havia acabado de conhecer seria o suficiente para abalar at o mais forte dos homens. Sabia que ele estava zangado por no ter sido informado antes.
Mas... Mack gostaria de participar da vida de Katy quando ela estivesse recuperada? E ela? Queria t-lo por perto? Como seria a convivncia constante, as visitas que ele faria a sua casa?
A criana continuava imvel e plida, fraca e doente demais para mover-se ou abrir os olhos.
Suzie notou uma mudana significativa na expresso de Mack enquanto ele olhava para o beb deitado no bero. Apesar de pequenina e frgil, Katy era valente e agarrava-se  vida como uma verdadeira lutadora. Seus grandes olhos escuros estavam fechados, mas os cabelos negros, to diferentes dos caracis cor de mel da me, podiam ser vistos nitidamente.
 Ela  linda  Mack murmurou, tocando o rosto da menina com a ponta de um dedo.  E... perfeita!
Sua voz soava rouca e trmula, e os olhos brilhavam como ela nunca vira antes. Mesmo um observador menos atento perceberia a emoo que o dominava. Mack formava laos com a filha, elos que o uniriam quela criana de maneira definitiva.
Suzie mal podia conter as lgrimas. Havia temido o que poderia acontecer, no s por Katy, mas por si mesma, caso Mack voltasse a fazer parte de sua vida. Mas, ao v-lo com a criana, ao testemunhar a intensa emoo estampada em seus olhos, soube que aquela era a nica soluo correta, e que nunca mais faria qualquer coisa para manter Mack afastado de Katy... por maior que fosse o custo pessoal da deciso.

CAPITULO IX

As horas se arrastavam, e Suzie e Mack no  afastavam do bero de Katy. Comiam sanduches trazidos pelas enfermeiras e ocasionalmente cochilavam nas cadeiras. Na segunda noite de viglia, uma enfermeira sugeriu que eles descessem  cantina para uma refeio apropriada e um pouco de ar fresco.
	Mandarei algum cham-los imediatamente caso haja alguma mudana.
Suzie pensou em recusar a sugesto, mas Mack segurou-a pela mo e insistiu:
	Vamos, voc precisa comer. No vamos demorar.
Quando voltaram  ala de isolamento, havia um grupo de mdicos e enfermeiras reunidos em torno do bero de Katy. Tomada pelo pnico, Suzie mal podia respirar. Ao lado dela, Mack tambm continha o flego esperando por uma notcia, fosse ela qual fosse.
Depois de alguns minutos, um dos mdicos aproximou-se deles... sorrindo.
	Bem, podem relaxar, porque as notcias so boas. Sua filha ultrapassou o perodo crtico e j comea a dar sinais de recuperao. A febre cedeu e ela aceitou a alimentao. De agora em diante,  provvel que ela melhore depressa.
	Oh, obrigada, doutor!  Suzie olhava para o mdico, mas as mos agarravam as de Mack.   possvel saber se haver alguma sequela?  Ouvira relatos chocantes sobre crianas que haviam perdido a capacidade motora, a audio ou a fala por conta da terrvel doena.
	Teremos de mant-la no hospital por cerca de duas semanas. O antibitico ser mantido por mais algum tempo, e a observao ser constante. Pode passar quanto tempo quiser ao lado de sua filha. Se querem uma sugesto, adotem um sistema de revezamento durante o dia, caso tenham de trabalhar ou cuidar de outros filhos. Assim, a criana poder sempre encontrar um rosto familiar quando acordar.
Suzie sentiu a tenso de Mack e foi tomada pela culpa. Um rosto familiar... E se ele no quisesse passar as duas semanas seguintes preso a um hospital, mesmo que apenas por algumas horas dirias?
Ela engoliu as perguntas que gostaria de fazer. Katy era a nica coisa em que devia pensar naquele momento.
	Podemos v-la?
O mdico assentiu sorrindo.
O domingo havia terminado quando Mack finalmente a deixou em casa. Sem perceber, Suzie apoiara a cabea no ombro dele e cochilara, mas, ao sentir que o carro havia parado, ela abriu os olhos e sentiu-se embaraada.
	Desculpe, eu... devo ter cochilado.  Quando ergueu o corpo, uma dor intensa na cabea a fez fechar os olhos por um segundo. Estava em pssimo estado! As longas e traumticas horas de espera e medo, o alvio de saber que o pesadelo terminara, a privao de sono... tudo contribua para acabar com suas foras.
	V dormir  Mack sugeriu com tom doce.  Ouviu o que o mdico disse. Precisa descansar, ou no estar em condies de ajudar Katy. Ela vai ficar bem.  Ele insistiu em lev-la para dentro, no s at a porta, mas ao quarto.
 Tenho medo de que durma na escada  brincou.  Quero ter certeza de que vai direto para a cama.
	Mas... no posso ir dormir agora! Tenho compromissos marcados para amanh, e preciso avisar Priscilla sobre...
	Ela deve estar dormindo. Eu mesmo falarei com Priscilla amanh cedo. Ela poder cancelar ou adiar todos os seus compromissos para os prximos dias. Se houver algo inadivel, avise-me e estarei no hospital para substitu-la pelo tempo que for necessrio. Faremos como sugeriu o mdico e adotaremos um sistema de revezamento. Assim, voc ter uma chance de continuar trabalhando, mesmo que seja apenas por algumas horas.
	No tem compromissos de trabalho? No precisa acompanhar as vendas do seu editor de rede?  Ou arrumar as malas para ir a Las Vegas?
	Posso trabalhar quando quiser. Eu fao meus horrios.
Em outras palavras, Mack s trabalhava quando queria trabalhar. Mas no o questionaria... por enquanto.
	No h nada que eu no possa adiar por alguns dias  disse depois de um instante de reflexo , mas se est mesmo disposto a passar algumas horas por dia com Katy no hospital, aproveitarei esses perodos para adiantar algumas costuras.
	Estou falando srio, Suzie. Quero conhecer minha filha, e quero que ela me conhea. Mesmo assim, acho melhor estar por perto nos primeiros encontros. Ela precisa de sua ajuda para habituar-se com minha presena.
Pai e me juntos formando uma unidade coesa. Suzie engoliu em seco. Por quanto tempo duraria a unio? At quando Mack suportaria passar preciosas horas sentado ao lado de um bero no hospital? Seria sensato fingir que eram um casal?
Sim, seria sensato, porque s assim Katy conheceria o pai. As consequncias dessa proximidade para a me dela... bem, essa j era outra histria.
Cansada, sentiu uma vertigem momentnea e tentou disfarar, mas Mack a enlaou pela cintura.
	Voc no tem condies nem de despir-se sozinha  disse, levando-a para o quarto.  Vou ajud-la, e nem pense em protestar. J vi voc nua antes, e no corremos o menor risco de ultrapassarmos certos limites no estado em que estamos.
Suzie no protestou. Estava esgotada, tanto no sentido fsico, quanto no emocional. Mas, mesmo assim, experimentou um arrepio quando as mos tocaram seu corpo para despi-la. De sua parte, Mack encarava o processo com seriedade clnica. No falava, no demonstrava nenhuma emoo e nem se deteve para observ-la antes de vesti-la com a camisola que encontrou sob o travesseiro.
Concluda a tarefa, ele a segurou pelos braos e beijou-a rapidamente nos lbios.
	Boa noite, Suzie.  Parecia mais relaxado, como se cobrir sua nudez houvesse amenizado a tenso que antes contrara seus msculos.  Durma bem. E no pense em nada.
No devia pensar neles? Ou no significado da nova etapa do relacionamento? Suzie no conseguiu formular as perguntas, porque Mack partiu sem olhar para trs.
Assim que acordou, depois de passar seis horas desligada do mundo, Suzie tomou um banho rpido, vestiu-se e chamou um txi para ir ao hospital. Enquanto esperava por ele, desceu  butique para informar Priscilla sobre o que estava acontecendo... e descobriu que Mack j havia conversado com ela.
	E bom saber que ele est aqui para apoi-la, Suzie.
O que mais Mack teria revelado? No tinha importncia. J havia decidido que no admitiria mais nada. Ainda no. Talvez ele no ficasse por muito tempo. Talvez no quisesse ficar. Talvez ela no o quisesse por perto.
Infelizmente, o que queria no coincidia com o que era melhor para Katy.
	No se preocupe com o trabalho  Priscilla apontou com firmeza.  A nica urgncia da loja  o vestido de noiva de Amy Braithwaite, e Sophie pode conclu-lo.
	Virei para casa todas as noites e adiantarei alguns...
	No quero que pense nisso por enquanto. A loja pode sobreviver sem voc por alguns dias. Ou por quanto tempo for necessrio. Cuide apenas de sua filha.
Suzie abraou-a.
	Obrigada, Prissy.  Pensou em dizer que poderia trabalhar durante o dia, enquanto Mack permanecia no hospital, mas ficou quieta. E se ele houvesse mudado de ideia? Talvez nem voltasse a v-lo, agora que o trauma havia sido superado!
Pensou em todas as promessas que ouvira do pai, e em como ele deixara de cumpri-las. Em vez de lev-la ao parque ao cinema, ele ia ao cassino e s corridas de cavalo, enquanto a menina desolada esperava em vo.
	O txi chegou  Priscilla informou.
Suzie despediu-se da chefe e amiga e seguiu para o hospital tentando controlar a ansiedade. E se a filha houvesse piorado? E se os mdicos estivessem enganados sobre sua recuperao?
Quando chegou na ala de isolamento e descobriu que o bero de Katy havia desaparecido, ela quase sucumbiu sob o peso do pnico. Aflita, correu ao encontro de uma enfermeira e perguntou:
	Onde est minha filha? Para onde levaram Katy?
A enfermeira acalmou-a a explicou que o beb havia
sido levado para a unidade de terapia intensiva, onde permaneceria at que pudesse ir para casa. Suzie levou as mos ao peito num gesto aliviado e procurou por algum da UTI para ser levada ao encontro da filha.
Katy ainda parecia fraca e plida e permanecia ligada aos tubos que transportavam o antibitico. Mas seus olhos escuros estavam abertos, e foi com forte emoo que Suzie viu o sorriso de reconhecimento.
Teria sido importante que Mack presenciasse aquele sorriso, mas ele no estava ali. Depois de uma noite de reflexo sobre as responsabilidades que teria de assumir, talvez houvesse decidido sair de suas vidas.
No meio da manh, Katy recebeu autorizao para segurar a filha nos braos enquanto uma funcionria trocava os lenis do bero. O beb correspondia ao amor de que era cercada, exibindo um brilho mais intenso nos olhos e alguns traos de cor no rosto. A mo rechonchuda segurava com mais fora o dedo materno.
	Ela j parece bem melhor  comentou uma voz masculina.
Suzie sentiu o corao saltar dentro do peito.
	Mack!  Ele cumprira a promessa! Estava ali, como havia dito que estaria.
	Telefonei para a butique e Priscilla me contou que voc j havia vindo para o hospital. Esperava que dormisse at mais tarde depois de toda a tenso que suportou.
	Dormi durante seis horas. Para mim, foi o suficiente. 
Estava ansiosa para voltar para perto de Katy.
	Ela est acordada  Mack constatou enquanto se aproximava hesitante.  Olhos castanhos...  As duas palavras expressavam mais do que qualquer discurso.
Suzie engoliu uma onda de emoo.
	Ningum pode duvidar de que ela  sua filha, Mack. Embora minha me tenha preferido enterrar a cabea na areia...  Se Ruth soubesse que Mack estava em Melbourne, certamente teria um ataque.
	No disse a ela que me mudei para c?
	Se minha me soubesse sobre sua mudana, j estaria aqui tentando proteger-me.  Por isso decidira guardar segredo sobre a doena de Katy. No queria que Ruth causasse uma cena no hospital e afastasse Mack antes que ele tivesse uma chance de conhecer a prpria filha. A situao era delicada e exigia cautela.
	Afinal, o que sua me tem contra mim?  ele perguntou intrigado.  Apenas meu gosto por couro preto, motocicletas e uma ou outra cerveja? Acha que ela ficaria mais feliz se eu usasse terno e gravata, como Tristan Guthrie, e trabalhasse em um escritrio em horrio regular?
No era hora de promover um confronto. No enquanto a filha ainda se recuperava.
	Mack, voc est aqui para conhecer Katy, no para falar sobre minha me e o que ela pensa a seu respeito. Quer segur-la?
Mas Mack no teve uma chance de aceitar a sugesto, porque uma enfermeira anunciou que era hora de devolver a criana ao bero. Depois de medir sua temperatura e verificar outros sinais vitais, ela a acomodou para algumas horas de sono.
	Por que no vo  cantina e tomam um caf? Talvez possam comer alguma coisa antes da hora do almoo, quando o movimento  maior  sugeriu aos dois.
Suzie hesitou. Mack parecia disposto a exigir algumas respostas, e talvez no pudesse d-las sem falar sobre...
Ela respirou fundo. Seu pai estava morto. No podia mais ferir seus sentimentos ou embaraar a me revelando todos os detalhes srdidos de sua vida pontuada por vcios. Alm do mais, j acusara Mack de frequentar mesas de jogo, e sua reao havia sido mais de espanto chocado do que de culpa. Devia dar a ele uma chance de explicar... at mesmo de saber como poderia ser destrudo pelo jogo.
	Desculpe, mas vou ter de sair  ele anunciou, resolvendo seu dilema.  Preciso ir encontrar algum.
Devia estar aliviada, mas tudo que sentia era desnimo. Apesar de todas as perguntas que desejava formular, Mack j encontrava desculpas para afastar-se dela! Ou temia que acabassem discutindo em pblico seu papel na vida de Katy? Talvez tivesse medo de ser novamente expulso de sua vida.
Iria mesmo ao encontro de algum, ou desejava apenas fugir da atmosfera densa do hospital? Talvez quisesse sentar-se diante do computador por algumas horas.
	Tudo bem, pode ir.  Almoar sozinha seria uma boa maneira de refletir um pouco.  Estarei aqui se Katy precisar...  Quase disse de ns, mas deteve-se a tempo.  At mais tarde.  Ele voltaria, se quisesse.
E Mack voltou. No s retornou, como passou a tarde toda com Katy e at segurou a filha nos braos pela primeira vez. Ao v-los juntos, Suzie experimentou sentimentos confusos e intensos.
	Escolhi o nome dela por causa de sua me  disse, desejando demonstrar que nunca o esquecera por completo, que tentara dar  filha ao menos uma pequena parte dele.  Katherine Ruth  uma mistura das duas avs de Katy.
Mack encarou-a, certamente ponderando se devia acreditar nela.
	Voc nem conheceu minha me.
	No, mas voc sempre falou sobre ela com amor, e isso foi o bastante para que eu entendesse a importncia dessa mulher em sua vida. E parecia to orgulhoso por ter merecido o nome dela que... Bem, quis que Katy tivesse o mesmo nome.
Mack sorriu, embora tenso.
	Obrigado.  bom saber que no fui totalmente esquecido.
Uma enfermeira interrompeu o momento de intimidade. Uma mdica chamada dra. James a acompanhava, e Suzie esperou enquanto Katy era examinada.
A dra. James declarou-se mais do que satisfeita com o progresso da criana. A febre no havia retornado e os exames resultaram normais. De qualquer maneira, teriam de seguir administrando o antibitico por mais alguns dias, talvez duas semanas.
	Vocs formam um casal de muita sorte  ela concluiu antes de sair.
Um casal.
Nenhum dos dois comentou o fato de no serem um casal. Provavelmente jamais seriam. Suzie engoliu em seco ao sentir os olhos de Mack em seu rosto. Era como se dissessem que poderiam ser um casal, se ela no houvesse fugido h dezesseis meses. Havia um brilho intenso neles, uma mistura de pesar e ressentimento. Estaria pensando em todos aqueles meses? Ou somente nos ltimos seis, desde quando Katy nascera? Seis meses durante os quais poderia ter conhecido realmente a filha?
Bem, felizmente, ainda no era tarde demais. Katy estava se recuperando, e tinha apenas seis meses de idade. Mack teria todo o tempo do mundo para conhec-la, se quisesse.
Mais tarde, antes de deixarem o hospital, ele segurou o beb mais uma vez, e nessa ocasio foi brindado com um sorriso. Mack retribuiu e murmurou palavras doces como teria feito qualquer pai devotado. Depois ergueu a cabea, notou que Suzie os observava... e sorriu novamente, dessa vez para ela, um sorriso que iluminou seus olhos e espalhou uma luz intensa por todo seu rosto.
Suzie correspondeu com sinceridade, percebendo, tarde demais, que havia posto o corao naquele sorriso, revelando mais do que era apropriado.
	No pode mais expulsar-me de sua vida, Suzie.
Ela desviou os olhos dos dele, tentando resistir ao poderoso poder de atrao que sempre haviam exercido. Pensou no pai e sentiu um arrepio. Ele tambm havia encantado sua me com a mesma facilidade.
	Jamais tentarei tir-lo da vida de Katy  disse.
Mack no disse nada por um momento. Depois suspirou resignado.
Certo. Vamos deixar esta conversa para quando Katy estiver melhor. Voc j tem preocupaes demais sem ter de tomar decises definitivas e srias.
Decises definitivas? Mack estava insinuando que queria fazer parte de sua vida, no s da de Katy?
	Faremos o que o mdico sugeriu  ele continuou.
 Vamos nos revezar ao lado do beb. Posso vir sempre que voc quiser, e assim ter uma chance de concentrar-se apenas em Katy quando estiver aqui com ela. Durante meus turnos, terei a oportunidade de conhec-la de verdade e promover uma real aproximao.
Suzie assentiu, os olhos fixos na filha.
	Talvez possamos ir ao cinema numa noite dessas. Ou passear um pouco para respirar...
	Mack...
	Prometo que no vou pression-la. Se passar todas as noites sozinha em casa, vai acabar trabalhando como uma obcecada e chorando pela sade de Katy. Todo ser humano precisa de descanso e alguma diverso. Seus dias sero totalmente tomados pelo trabalho e os cuidados com o beb. Reserve as noites para relaxar e recuperar as foras. Prometo no tentar nada, se isso que a preocupa. No irei a sua casa sem ser convidado. Apenas passaremos algum tempo juntos e tentaremos relaxar. Afinal, voc precisa me contar tudo sobre Katy. Sobre seus primeiros seis meses de vida, a gravidez, a rotina que cumprem juntas...
Ele estava mesmo interessado?
	No quero que pense em ns dois, Suzie. Pelo menos durante a prxima semana. Nossa filha precisa de voc neste momento, e precisa manter-se forte e saudvel para cuidar dela.
Nossa filha. Sim, Mack tinha razo. Devia manter-se forte e saudvel pelo bem de Katy.
	Voc est certo  admitiu com voz rouca.  Katy  tudo que importa neste momento.
 Vou lev-la para casa. E no se preocupe, porque no tentarei entrar. Pararemos no caminho para comprar seu jantar, e assim no ter de cozinhar. E no tente trabalhar esta noite. V dormir cedo. Voc tem muitas horas de sono a recuperar.
Suzie no discutiu.
CAPITULO X

A rotina diria logo foi estabelecida. Suzie ara a primeira a chegar ao hospital, por volta das oito, e ficava com Katy at o final da manh, quando Mack chegava. Antes de despedirem-se, os dois passavam algum tempo com o beb, como qualquer casal normal, sempre falando sobre os progressos da filha. Ento Suzie voltava  butique para atender s clientes, trabalhar em suas criaes e cumprir com seus deveres profissionais.
Por volta do meio da tarde ela retornava ao hospital, onde ficava at s sete, quando Kty ia dormir.
O marido de Priscilla insistira em emprestar um dos carros da famlia, o que facilitava as viagens de ida e volta ao hospital. Mack esperou at que ela se habituasse  rotina, e s ento sugeriu um passeio noturno. Preparado, apresentou dois ingressos para o teatro.
	Gostaria de ir assistir a uma comdia? Dizem que  hilria. Quero v-la rir outra vez  ele argumentou.
 Uma boa gargalhada vai lhe fazer bem.
A proposta era tentadora.
	Eu adoraria.
	Otimo! Virei para o hospital s cinco da tarde, e assim ter tempo para ir at sua casa e preparar-se. O espetculo comea s oito. Irei busc-la s sete e meia. Deixaremos o jantar para depois do teatro.
Jantar? Essa era uma parte da noite sobre a qual no tinha tanta certeza. A comida costumava ser acompanhada por vinho, e o vinho era um dos principais ingredientes num cenrio romntico. Sedutor, convincente...
	Acho que estarei cansada demais para ir jantar  disse.  Prefiro comer em casa antes de sair.
	Como quiser.  Era melhor no abusar da sorte.
Suzie ainda estava espantada com o comportamento de Mack. Tristan teria tido a mesma disposio para passar horas sentado ao lado de uma criana doente? No. Ele morria de medo de injees, enfermidades e riscos de contrair infeces. Certamente teria dito que sua presena era necessria na empresa, embora fosse o proprietrio e pudesse ausentar-se quando desejasse. Mas... pelo menos Tristan tinha um trabalho. E Mack? Sua grande ideia ainda era um sucesso de vendas? Ele no parecia muito preocupado com as horas que passava afastado do computador. Talvez s precisasse de algumas horas por dia para cumprir com seus deveres profissionais, ou...
	Algum problema, Suzie?
Ela pulou.
	No, eu... no gosto de deixar Katy  disse, aproximando-se para beijar a filha mais uma vez.
	Prometo que vou cuidar bem dela.
	Oh, no, eu no estava dizendo que voc...  Suzie parou e balanou a cabea. No poderia censur-lo por pensar que ainda desconfiava dele. Afinal, era verdade, pelo menos em certas reas.
Mas no naquela. No com relao a Katy. Cansada, sorriu para Mack e saiu sem dizer nada, esperando que um dia ele a entendesse.
Mack tinha razo, Suzie admitiu quando deixavam o teatro. Havia rido tanto da comdia, que se sentia muito mais leve. Na verdade, estava to bem que aceitou parar na lanchonete do edifcio para um lanche rpido antes de ir para casa, apesar de recusar o vinho.
O caminho de volta foi silencioso, e quando pararam na porta do prdio, ela tentou sair apressada.
	Boa noite, Mack. E obrigada por...
	Relaxe, Suzie. Tenho uma sugesto a fazer antes de nos despedirmos.
	Uma... sugesto?
	J percebeu que Katy sempre dorme mais entre as onze da manh e as duas da tarde?
Ela assentiu. Por isso concordara em deix-la com o pai nesse perodo.
	Qual  o problema? Prefere ficar com ela  tarde, ou no incio da manh? Se quiser mudar os horrios...
	No  nada disso  ele riu.  Katy passa muito tempo acordada durante a tarde, antes de voc retornar. Mas, se ela sempre dorme entre as onze e as duas, por que no aproveitamos e samos para um piquenique num dia desses? Amanh, talvez? Podemos conversar sobre Katy. H um parque bem atrs do hospital.
	Est bem  Suzie concordou. Sabia que Mack queria descobrir tudo sobre a filha.  Farei os sanduches.
	No se incomode. Eu providenciarei a comida. Passe a manh com ela, e eu chegarei s onze com o nosso almoo. Assim que ela dormir, sairemos por uma hora e voltaremos cheios de energia. Agora v. Estarei esperando aqui at que voc entre em casa e tranque a porta.
Suzie abriu a porta do carro aliviada por Mack estar cumprindo a promessa de no tentar entrar no apartamento.
	Obrigada pela noite adorvel  disse, inclinando-se para beij-lo no rosto.
No esperou por uma reao, porque poderia ser perigoso. Poria em risco a frgil concha com que protegia seu corao, e ento...
Mas, quando entrou no apartamento, foi impossvel continuar negando as splicas do corpo. Lamentava que ele no a houvesse tomado nos braos para um beijo verdadeiro. Mais um segundo no carro e teria sido tarde demais. Todas as regras de cautela e bons modos teriam sado pela janela.
Mack esperou at ver as luzes acesas atravs da janela. Sentira um enorme desejo de tom-la nos braos e beij-la, mas, se houvesse cedido, no teria parado enquanto ela no estivesse tomada pela paixo. E sabia que teria sido fcil, porque a qumica entre eles sempre fora imediata e intensa. Mas no queria reconquist-la dessa maneira. Queria que Suzie lembrasse de como haviam sido compatveis em outras reas do relacionamento, como sempre desfrutaram dos prazeres mais simples, aprendendo coisas novas e rindo do que julgavam engraado, discutindo preferncias, opinies e traos de suas personalidades.
Tinha de ser paciente. Alm do mais, havia dado sua palavra. No a pressionaria. No enquanto Katy estivesse doente. Caso contrrio, poderia assust-la e afast-la para sempre. E no queria mais viver sem Suzie. No sobreviveria sem ela. At ento, tudo corria bem. Ela o deixava com Katy, sinal de que estava aprendendo a confiar, e aceitara o convite para ir ao teatro e para almoar no parque.
Simples prazeres. Esse era o caminho a seguir. Suzie conhecera o estilo de vida de Tristan, o homem rico, e o rejeitara. Devia lembrar que ela tambm o rejeitara quando, no passado, tentara impression-la com um punhado de dlares ganhos com facilidade. No repetiria o mesmo erro.
Faria tudo que fosse necessrio.
Mas... era um ser humano. Se Suzie insistisse em man-t-lo afastado por muito mais tempo, no responderia pelas consequncias!
Suzie ainda sorria quando se deitou. Havia esquecido como a companhia de Mack era divertida. Costumavam rir muito quando estavam juntos, mas nunca antes haviam estado em um espetculo de primeira classe. Nenhum dos dois podia pagar pelos ingressos.
Ela franziu a testa e ajeitou o lenol. Naquela noite haviam ocupado os melhores lugares do teatro. Primeira fila, cadeiras centrais. Os ingressos deviam ter custado uma fortuna.
E como Mack, um forasteiro recm-chegado em Mel-bourne, conseguira os melhores lugares da casa de es-petculos? Quem ele poderia conhecer com influncia suficiente para garantir o tratamento preferencial?
Esperava que no fosse um poderoso do mundo do jogo. Sabia que esses homens, ricos e influentes, prestavam favores ocasionais a seus clientes regulares.
Suzie enterrou o rosto no travesseiro. Tinha de aprender a confiar em Mack! Ele podia ter tido sorte. Apenas. Uma reserva cancelada na ltima hora, talvez... Mack sempre soubera aproveitar as oportunidades que a vida oferecia. Quando ao preo dos ingressos... O editor de rede vendia to bem assim? No se lembrava de t-lo ouvido mencionar um sucesso brilhante.
Talvez houvesse gasto suas ltimas economias naquelas entradas s para impression-la. E sugerira um simples almoo no parque para o dia seguinte. Por que era mais barato?
Se Mack soubesse que no precisava impression-la, nem gastar seu dinheiro com ela... Tudo que esperava era que ele prometesse estar sempre por perto.
Mack chegou ao hospital pouco antes das onze carregando uma sacola plstica.
 Nosso almoo  ele anunciou.  Vejo que a noite passada teve um efeito positivo. Voc parece mais relaxada e... atraente. Muito atraente.
Suzie corou. Mack sempre soubera anim-la com seus comentrios oportunos. Com ele, nunca tivera de fingir ser algum que no era.
	Como vai Katy?  ele indagou, aproximando-se do bero.
	Bem. Melhor a cada dia. Ela brincou durante toda a manh, e s agora consegui acalm-la. A pobrezinha est exausta.
	Imagino que sim, ou no teria dormido to depressa. Acha que ela vai dormir por muito tempo?
Sentia-se excitada, como se planejassem fugir de uma aula na escola.
	Creio que Katy passar as prximas duas horas dormindo.
	Ento vamos. O dia est perfeito para um piquenique.
Encontraram um banco sob rvores frondosas no parque. Mack abriu a sacola e exibiu orgulhoso os sanduches embrulhados em celofane e graciosas miniaturas de bolos.
	Tambm comprei refrigerantes. Pensei em trazer vinho, mas no seria bom voltarmos ao hospital cheirando a lcool. Os mdicos no aprovariam.
Suzie sorriu. Ele se estava esforando para provar que era um pai responsvel... e um marido responsvel. Queria acreditar nisso, mas no conseguia esquecer como o pai tambm havia tentado esconder seus vcios no incio... at ser pego na prpria armadilha e mergulhar num poo de desespero, arrastando a esposa e a filha em seu caminho de sofrimento e frustraes.
A lembrana tirou o brilho do que poderia ter sido um almoo encantador.
Na noite seguinte, depois de um jantar delicioso em uma cantina italiana da cidade, Mack levou-a ao cinema para assistirem a uma comdia romntica. Suzie sabia que ele preferia filmes de ao, mas, se estava aborrecido, ele no demonstrava. Por que apreciava sua satisfao?
E sua companhia?
Um suspiro brotou de seu peito. A proximidade, a considerao e as demonstraes de interesse tornavam-se perigosas por serem sedutoras, irresistveis.
Queria estar nos braos de Mack. Queria entregar-se sem reservas, como fizera naquela nica vez. Mas, naquela ocasio, havia passado por uma situao traumtica que arruinara sua capacidade de controle. E no queria perder o controle novamente. Tinha de pensar em Katy. Queria ter certeza do que estava fazendo, de suas reais possibilidades.
	O que acha de irmos ao Southbank amanh  noite, depois do jantar?  Suzie sugeriu alguns dias mais tarde, quando Mack foi deix-la em casa depois de terem pas sado algumas horas em um pub no subrbio, um lugar famoso por sua sensacional banda de jazz.  Seria delicioso caminhar pela margem do rio e ver aquela iluminao dramtica do cassino. Nunca estive l  noite.
	 claro. Por que no?  Mack no reagiu ao ouvi-la mencionar um cassino, embora estivesse escuro no carro e fosse fcil disfarar uma emoo qualquer.  Por que no jantamos no Southbank? Sei que existem bons restaurantes por l.
	Prometi jantar no hospital com algumas das enfermeiras. Sabe que Katy ir para casa dentro de alguns dias?  Felicidade e alvio se uniam para dar um novo brilho aos seus olhos.
Mack segurou a mo dela num gesto de ternura.
	Sim, eu sei, e estou muito feliz por isso. Principalmente por saber que ela voltar para casa forte e saudvel. Temos muita sorte. Na verdade, somos uma famlia de sorte  acrescentou, os olhos fixos nos dela.
Suzie engoliu em seco. Famlia? Era assim que Mack os via? Estava surpresa demais para falar. Ah, se os sonhos pudessem se tornar realidade! Mas a vida havia ensinado que contos de fada s existem nos livros infantis.
Voc tambm parece mais forte e saudvel  Mack continuou.  Dispor de algumas horas para descansar, rir e divertir-se foi muito bom para voc.
Era verdade. E devia toda sua gratido a Mack por isso.
Quando notou que o rosto dele se aproximava do seu, Suzie no tentou virar a cabea ou saltar do carro. Deixou que ele a beijasse, lenta e profundamente, esperando que assim pudessem amenizar parte da tenso que crescia entre eles a cada dia de convivncia.
Mas o contato no passou de um beijo, apesar da dificuldade encontrada por ela para resistir e despedir-se. Felizmente estavam no carro, no em seu apartamento, ou no teria sido capaz de manter-se firme e determinada.
Mas o beijo, em vez de amenizar a tenso, s a fez desej-lo ainda mais.
Podia sentir a rede se fechando, cercando seu corao e sua alma, e j no sabia mais se isso era to ruim assim. Amava Mack, e agora tinha uma razo muito forte para aceit-lo em sua vida. Sua filha era capaz de reconhec-lo e sempre respondia bem as suas visitas. Como poderia limit-las  convivncia estabelecida por um juiz? Era isso que queria?
Tremendo, trancou-se no apartamento solitrio. Talvez na noite seguinte pudesse encontrar a resposta para a questo que mais a atormentava.
Estavam perto da ponte sobre o rio Yara em Southbank, os olhos voltados para a antiga e grandiosa ponte Princes.
	Nunca havia percebido que Melbourne possua tanta beleza  Suzie comentou, apreciando a arquitetura vitoriana dos prdios que ocupavam as duas margens do rio.  As margens do Sena, em Paris, no so to belas.
Mack mantinha um brao sobre seus ombros, e era difcil resistir ao impulso de aninhar-se em seu peito.
	Um dia iremos at l e poremos  prova essa sua afirmao. Ns trs. Eu, voc e Katy.
Ela o encarou e, interpretando a emoo em seu rosto como espanto, Mack suspirou.
	Desculpe. Sei que havia prometido no pression-la, e no tive a inteno de...
	No se desculpe  Suzie cortou. Seria maravilhoso atravessar o mundo com a filha e o homem que amava, mas, para isso, teria de ter tempo e dinheiro, algo que uma me solteira em suas condies raramente tinha de sobra.   bom sonhar.  Mesmo que fossem sonhos grandiosos e impossveis como os dele.  Vamos dar uma olhada no cassino?  J haviam parado na cafeteria da margem do rio e visitado o shopping center de Southbank, onde admiraram roupas carssimas que ela se sentia capaz de reproduzir por menos da metade do preo.
	Se quiser...  Mack encolheu os ombros.  No pensei que se interessasse pelo lugar.
	Nunca estive em um cassino.  Onde estava a excitao que esperava ver em seus olhos? Mas seu pai tambm soubera esconder os vcios no incio.
Entraram no edifcio colorido e iluminado, e a primeira coisa que Suzie notou foi a fumaa". Aquele havia sido o mundo que seu pai habitara. Mquinas de pquer e mesas de roleta e carteado, pessoas desesperadas apostando suas vidas em mais uma rodada de fichas... Queria correr, fugir dali, mas agarrou-se ao brao de Mack e fingiu entusiasmo.
	Vamos tentar a sorte nas mquinas  sugeriu.
	Se quer realmente experimentar...
	Oh, sim, eu quero! Voc no?  Queria saber... ter certeza...
	Tudo que quero  v-la feliz.
Mack no reagia de acordo com o que ela esperava. Talvez as mquinas de pquer no o atrassem. Num impulso, mudou de ttica.
	Pensando bem, as mesas de jogo devem ser mais excitantes. O que acha que devemos jogar? O que jogou quando esteve em Las Vegas?
	Eu no joguei.
	No? Ento... o que jogou quando ganhou todo aquele dinheiro em Sdnei?
Mack encarou-a. Por que Suzie queria lembrar justamente aquela noite, quando o abandonara? Porque ainda estava perturbada com todo o dinheiro que ganhara no cassino? No cairia na mesma armadilha. Se ela queria jogar, que fosse sozinha. Nunca mais se aproximaria de uma mesa de carteado ou de outro tipo de apostas.
	Acho que foi roleta. Quer experimentar?
	Por que no? Voc pode me dizer o que devo fazer.
Vamos comprar algumas fichas.
Suzie ficou horrorizada quando soube que a aposta mnima era de cinco dlares.
	Estou disposta a arriscar apenas vinte  decidiu, embora no pudesse dispor nem mesmo dessa pequena quantia.  Em resumo, temos quatro chances.
	No ir muito longe com esse dinheiro. Aqui, pegue mais vinte. E no se incomode em devolver o dinheiro, a menos que ganhe uma fortuna. Se jogar com cuidado, arriscando apenas quando tiver no mnimo cinquenta por cento de chance de acerto, ter mais possibilidades de ganhar do que se colocar seu dinheiro em um nico nmero e torcer para que ele seja o sorteado. O nico problema  que no vai ganhar muito.
	Foi assim que ganhou todo aquele dinheiro? Apostando suas fichas em um nico nmero?
	No siga meu exemplo, ou poder perder tudo. Eu tive sorte. Ponha cinco dlares no vermelho ou no preto e veja o que acontece.
Optando pela segurana, Suzie escolheu o preto. A roleta parou no vermelho.
	L se vo cinco dlares  ela suspirou, compreendendo como era fcil perder dinheiro naquelas mesas. Mesmo assim, apostou novamente no preto, e dessa vez teve sorte, embora o retorno fosse muito pequeno.  No vai jogar, Mack? Desta vez tentarei uma srie numrica  anunciou, certa de que o risco o tentaria. Suzie venceu, e ganhou novamente na segunda tentativa. Uma srie espantosa de vitrias a impedia de deixar a mesa. At que ela entrou em pnico.  Vamos sair daqui  disse, afastando-se da mesa.
	No vai buscar o dinheiro que ganhou?  Mack perguntou surpreso.  D-me as fichas. Eu mesmo irei troc-las.
Quando ele retornou com um mao de notas, Suzie separou vinte dlares e devolveu a quantia que tomara emprestada.
	Obrigada  disse. Depois de guardar os vinte dlares que investira na brincadeira, colocou o restante do dinheiro em uma caixa com o logotipo de uma instituio de caridade.
	Quanta generosidade, Suzie!
	Dinheiro que vem fcil, vai fcil. Podemos ir?
	Quando quiser. Est perturbada com a fumaa e a multido?
Ela assentiu, embora no fossem essas as origens do pnico. O que realmente a assustara havia sido o medo de deixar-se fascinar pelas vitrias, de tornar-se uma viciada como o pai. Por alguns segundos sentira a excitao que um compulsivo devia experimentar quando estava ganhando, e a mistura de medo e desgosto havia sido poderosa o bastante para romper o ciclo.
E pensar que fora at ali disposta a tentar Mack! Ele no demonstrara o menor interesse pelas mquinas e mesas.
Estavam caminhando para a porta quando Suzie viu um homem alto e ruivo acenando em sua direo. Como nunca o encontrara antes, deduziu que ele estivesse cumprimentando Mack.
	Acho que aquele homem o conhece  disse.
Mack assentiu e levou-a para outra sada.
	Ei, o que est acontecendo? Quem  aquele homem?
	Apenas algum que prefiro no ver.
Um homem no cassino que ele preferia no ver? Um companheiro de apostas, talvez? Algum que poderia revelar seu gosto pela excitao das mesas, das cartas e das luzes? Talvez fosse um credor! Algum que queria cobrar antigas dvidas de jogo!
Por que mais ele estaria to ansioso para evitar o encontro?
Desapontada, Suzie quis ir para casa. O trajeto de volta foi silencioso, e quando pararam na porta do apartamento, Mack segurou seu brao impedindo uma escapada imediata.
	Ainda est intrigada com o homem que evitei no cassino?
Ela se virou devagar, o corao oprimido pela ideia do que estava por vir. Uma srie de mentiras? Ou, finalmente, a verdade?
	H algo que o impea de revelar quem ele ?  perguntou com tom ansioso.
Mack hesitou, e seu corao ficou ainda mais apertado.
	Ele no  nada. Ou melhor,  um grande aborrecimento. No teramos conseguido escapar dele.
Podia acreditar nele? Mack no era do tipo que suportava aborrecimentos sem reagir. Se quisesse afastar-se do tal sujeito, simplesmente diria adeus  iria embora com uma desculpa qualquer.
	Oh, Mack  ela suspirou, sem saber se um dia o conheceria de verdade, se seria capaz de confiar nele. Por Katy, queria ser capaz. E por ela tambm.  Quando pensou que estou comeando a conhec-lo... Acho que jamais saberei quem voc  de verdade.  E com a histria de seu pai, o risco seria grande demais.
	Precisa aprender a confiar em mim. Tem de enterrar o passado e seguir seus instintos.  Ele tocou seu rosto com infinita ternura.  Acredita que eu faria alguma coisa que pudesse mago-la, ou prejudicar nossa filha?
Nossa filha.
No, no conseguia imagin-lo causando algum mal a Katy. Ou a ela mesma, para ser honesta. Mas seu pai tambm no tivera a inteno de prejudic-la. Nem pretendera fazer sofrer a mulher com quem se casara.
	Suzie, agora que Katy est bem e pronta para voltar para casa, e  hora de termos uma conversa. Sobre ns dois.
Ela entrou em pnico, embora soubesse que o confronto no podia ser adiado por mais tempo.
	Agora no  reagiu.   muito tarde. Estou cansada.  E abalada emocionalmente. Sabia que se sentiria muito exposta e vulnervel no carro dele ou em seu apartamento. Se ele a tomasse nos braos, nenhuma conversa despertaria seu interesse. E precisavam conversar.  Amanh  noite  prometeu, compreendendo que no poderia fugir por mais tempo. Katy voltaria para casa no dia seguinte.
	O que acha de irmos a um restaurante?  Mack sugeriu, sentindo o pnico que a dominava.  Existem muitos lugares sossegados onde  possvel conversar durante o jantar.
Suzie assentiu aliviada. Assim seria mais seguro. Em um restaurante no correria o risco de atirar-se nos braos de Mack e...
Ela baniu as imagens erticas que desfilavam por sua mente. No. Ficar sozinha com ele seria fatal. Precisava garantir a habilidade de raciocinar, de ser cautelosa e no se deixar envolver.
Um simples toque, um beijo, um olhar sexy e provocante, e poderia ser convencida a aceitar qualquer coisa!

CAPITULO XI

Suzie pretendia tomar um banho e estar 'pronta s sete e meia da noite, quando Mack fosse busc-la, mas Priscilla se preparava para deixar a butique quando ela chegou do hospital e pediu notcias de Katy.
	Ela vir mesmo para casa amanh?
	Oh, sim! Mal posso esperar, Prissy!
	Estou feliz por vocs. E seu amigo Mack?
	Prissy, eu... prefiro no falar sobre ele, pelo menos por enquanto. Ainda no sei o que vai acontecer.
	Bem, espero que tudo corra bem tambm nessa rea. A propsito, sabe se ele tem um irmo ou um primo chamado Stephen?
	Mack tem uma irm que mora na Nova Zelndia, e no conheo seus primos.
	Stephen Chaney deve ser um primo, ou um parente distante. O nome no  muito comum. Notei o carro em que ele veio busc-la numa noite dessas e... Bem, talvez Stephen o tenha ajudado com um emprstimo.
	Emprstimo...? Do que est falando? Por que esse Stephen Chaney emprestaria alguma coisa a algum? Ele ganhou na loteria, ou foi sorteado num desses programas da tev?
	No. Ele fez fortuna com a prpria genialidade, e num perodo muito curto, de acordo com o artigo publicado por este jornal. Em menos de dois anos, o homem ganhou muitos milhes de dlares. Guardei o recorte para que pudesse v-lo.  Priscilla entregou o pedao de papel que retirou de uma gaveta.  Stephen Chaney  fundador de uma nova companhia australiana chamada Digger Software, uma empresa que transformou-se em uma verdadeira mina de ouro.
	Uma companhia de informtica?  O talento devia fazer parte da herana gentica da famlia. Se Stephen e Mack fossem parentes,  claro.
	Isso mesmo. Trata-se de um negcio pequeno, mas tudo aconteceu to depressa, que Stephen Chaney j tem trinta funcionrios. Sua companhia produz ferramentas para a Internet, conforme o artigo.
Suzie encolheu os ombros.
	Nunca ouvi falar dela. Normalmente, no leio os cadernos de negcios e informtica.
	Nem eu, mas a matria foi publicada no caderno de variedades. A manchete, Gnio da Computao Torna-se Milionrio aos Vinte e Nove Anos, chamou minha ateno.
Vinte e nove anos? Gnio da Computao? Mack tinha vinte e nove anos e um talento indiscutvel para lidar com as tais mquinas. Sabia que ele criara um programa para a Internet que fora bem aceito pelo mercado, mas a Digger Software era uma companhia com trinta funcionrios.
Mack estivera no hospital todos os dias durante as duas ltimas semanas, o que teria sido impossvel para algum com a responsabilidade de administrar uma empresa.
	Tudo comeou com uma ideia muito simples  Priscilla continuou.  Ele criou um produto para a Internet denominado Cobber, um material que j est sendo utilizado em todo o mundo. O Cobber  o principal produto da Digger Software.
	O artigo no publicou uma fotografia do tal Stephen?
Mas era impossvel. Mack recebera seu nome em homenagem  me, como ele mesmo contara. Stephen era outra pessoa. Alm do mais, se houvesse fundado uma empresa como a Digger Software, Mack estaria gritando aos quatro ventos sua conquista, anunciando que finalmente alcanara o sucesso.
Mas era um sonho agradvel. Se Stephen Chaney ganhara milhes em to pouco tempo e com uma ideia simples, Mack tambm poderia ter sua oportunidade. Quantos homens conquistavam a segurana financeira antes dos trinta anos?
	No  Priscilla respondeu , mas h uma foto do assessor de imprensa de Stephen, um homem que trabalha no departamento de relaes pblicas. Aqui est.
	Obrigada.  Suzie aceitou o artigo, mas nem olhou para o papel.  Agora preciso ir. Estou louca por um banho quente, e Mack vir me buscar s sete para jantarmos. Temos algumas coisas para conversar.
	E claro. Espero que tenham uma boa noite  Priscilla desejou com tom malicioso.
Mas Suzie j estava subindo a escada. No apartamento, jogou o artigo sobre o sof e correu para o banheiro. Enquanto tomava uma ducha, pensou que talvez pudesse discutir a matria com Mack durante o jantar. Assim ele saberia que era possvel conquistar fama e fortuna com o trabalho. Por outro lado, talvez nem devesse mencionar o artigo. Mack poderia imaginar que estava apostando nele, que esperava que se convertesse em um milionrio ou cobiasse coisas que jamais poderia alcanar.
Tudo que queria era que ele tivesse um emprego slido e um futuro seguro. Havia aprendido que riqueza e poder tambm podiam ser fatores de destruio. Tristan Gu-thrie era um bom exemplo disso. Rico e poderoso, ele acreditava poder desafiar todas as leis e escapar ileso. No, guardaria o artigo sem mostr-lo a Mack.
Mack chegou no horrio combinado usando sua jaqueta  de couro preto. Ao v-lo na porta do edifcio, Suzie sentiu que era incapaz de continuar respirando, tal o impacto de seu poder de atrao.
Ele foi o primeiro a falar, e sua voz soou rouca.
	Por que no ficamos aqui e pedimos uma pizza?  difcil ter uma conversa sria em um restaurante. Em seu apartamento teramos mais privacidade.
Ficar sozinha com Mack, especialmente em seu apartamento, era exatamente o que tentava evitar a qualquer custo. Como poderia raciocinar sem a segurana proporcionada pela presena de outras pessoas?
Mas... havia sentido na proposta. A conversa fluiria com mais facilidade se tivessem privacidade, desde que mantivessem em mente o assunto principal, desde que no se desviassem para outras questes.
Acima de tudo, no podia dar a Mack uma chance de toc-la, porque sabia o que aconteceria se ele a tomasse nos braos. Problemas prticos deixariam de existir at que... at que fosse tarde demais.
	Se quiser  disse com falsa indiferena.  Mas o apartamento est uma baguna. Vai se sentir em casa  brincou.
	Eu sempre me sinto em casa quando estamos juntos.
	Estou avisando, Mack! Deixei meus desenhos espalhados pela sala, junto com os jornais que ainda no tive tempo para ler.  Suzie corou ao lembrar o artigo sobre o tal Stephen Chaney. Onde o deixara? Sabia que o jogara em algum lugar, mas...
Droga! No queria fazer nada que pudesse mago-lo ou causar humilhao. Alm do mais, Mack havia mudado. No era mais o motoqueiro desempregado do passado. Seu novo produto, o editor de rede, devia ser um sucesso, ou ele no teria sido convidado para falar em uma conveno em Las Vegas. E ele dirigia um BMW! Mesmo que houvesse tomado o dinheiro da compra emprestado  de  um  primo,  ou levantado  a quantia em uma mesa de jogo, certamente podia mant-la sem grandes dificuldades.
Mas Suzie sabia que os rendimentos de Mack, grandes ou pequenos, no era o problema. O que ele pretendia fazer com o dinheiro que ganhava era a fonte de toda sua apreenso, a origem da hesitao em aceit-lo de volta em sua vida de braos abertos. E se ainda fosse um jogador compulsivo? E se ainda bebesse? Nunca sentira cheiro de lcool desde que voltara a encontr-lo em Melbourne, mas como poderia saber se ele frequentava o cassino?
Seu pai sempre conseguira esconder o prprio vcio do mundo, com a ajuda da esposa trabalhadora e amorosa que sempre o encobrira e tirara de confuses. Mas as brigas, a frustrao, o desespero...
Suzie estremeceu. Por maior que fosse seu amor por Mack, podia ignorar a histria da prpria famlia e correr o risco de repetir o destino da me?

CAPITULO XII

Suzie pensou em arrumar a sala enquanto conversavam. Assim, no teria de encar-lo e o confronto seria mais fcil.
Mas Mack segurou suas mos e levou-a at o sof, indicando que queria sua ateno. Temendo fraquejar por conta da proximidade, ela se levantou e foi se sentar em uma cadeira longe dele.
	Suzie, acho melhor irmos direto ao assunto  ele comeou.  Sei por que no consegue confiar em mim. Teve uma infncia difcil ao lado de .seu pai, e por alguma razo encontrou semelhanas entre mim e ele.
Era verdade. Temia confiar em Mack no plano racional, mas o corao e a alma sempre haviam confiado nele.
	Sua me est errada  ele continuou.  No sou como seu pai. Reconheo que tive uma vida desregrada no passado. Amava minha motocicleta, s vezes bebia demais sem pensar nas consequncias dos meus atos, mas hoje sou um homem diferente. Mudei desde que a conheci. Ainda bebo uma cerveja ou um vinho com um amigo durante o jantar, mas nunca, nem mesmo durante a juventude, nunca dirigi depois de beber. Alguma vez me viu embriagado?
Suzie lembrou a noite em que ele fora procur-la depois de ter ganho um bom dinheiro no jogo. Exalando o odor caracterstico do usque, ele se comportara com um entusiasmo incomum e ficara ainda mais parecido com seu pai em um raro momento de alegria, antes do inevitvel mergulho na depresso que sempre seguia o uso abusivo de lcool.
Abordou a questo com cuidado, pois sabia por experincia prpria como um alcolatra ou um jogador compulsivo podia reagir quando era acuado.
	Naquela noite em que ganhou dinheiro no cassino em Sdnei... Tive a impresso de que havia passado horas jogando e bebendo.
E  isso que a incomoda? Por isso insinuou que eu jogaria fora todo o dinheiro que conseguisse ganhar? Seu pai era um jogador compulsivo?
Era hora de enfrentar a difcil conversa com honestidade e coragem. Suzie assentiu, sentindo-se desleal por revelar o terrvel segredo da famlia.
	Minha me sempre tentou alimentar o auto-respeito de meu pai encobrindo seus vcios. Ele no era mau, mas vivia frustrado e deprimido por suas pinturas no serem apreciadas. Ele tinha um estilo prprio que no agradava a muita gente. Quando conseguia vender uma tela, papai jogava todo o dinheiro que ganhara tentando multiplic-lo... por ns, ele dizia. s vezes ganhava, mas quase sempre perdia e aumentava as dvidas. No final, o vcio o dominou por completo.
	E acha que depois daquela vitria no cassino eu me tornei um viciado como seu pai?
	No sei. Voltou a jogar depois daquela ocasio?
	No. Nunca tive vontade.
Queria acreditar nele.
	Meu pai tambm negava o vcio. Faz parte do quadro.
 No sou nenhum viciado, Suzie. O jogo no me entusiasma. Pergunte a quem quiser.
	Mas foi ao cassino naquela noite. Se no se entusiasma com o desafio do jogo, por que foi at l? No pode negar que ficou eufrico com a vitria e bebeu demais, porque eu vi em que estado voc estava quando foi me procurar. O bbado alegre. Meu pai tambm ficava assim antes de mergulhar na depresso.
	Quer saber o que aconteceu naquela noite? Eu estava prestando servios de informtica como autnomo para pagar minhas despesas. Havia desistido do emprego na firma de computao. O cassino me chamou para fazer um trabalho no sistema da casa. Estavam com problemas srios na rede e os funcionrios do setor no conseguiam resolv-los. Solucionei o problema, e eles ficaram to satisfeitos que me deram uma gratificao generosa alm do preo combinado. A gratificao veio em forma de fichas para as mesas de jogo.
	Podia t-las trocado.
	Sim, podia. Mas tambm tinha um cheque valioso no bolso e no pretendia jogar aquela quantia. Mas decidi ser socivel e aceitar a gentileza com um mnimo de cortesia. Se perdesse, ainda teria o cheque. Os proprietrios insistiram em comemorar meu sucesso com alguns drinques, e eu bebi duas doses de usque. Como sempre gostei mais de cerveja do que das bebidas mais fortes, fiquei um pouco alegre, como dizem. Mas no estava bbado. Assim que ganhei aquela quantia surpreendente, despedi-me das pessoas que me haviam contratado e parti.
	E foi direto  minha casa para gabar-se de sua vitria no cassino. Cheirando a usque.
	Tinha certeza de que ficaria feliz por mim. Mas voc agiu como se eu houvesse roubado um banco e disse que no queria mais ver-me. Presumi que se houvesse ofendido por pensar que eu queria comprar seu amor. S ento percebi que no tinha nada a oferecer. No tinha emprego, nem salrio fixo ou perspectivas para o futuro.
	Eu nunca me importei com isso. O problema foi sua visita ao cassino, embora minha me...
	Ruth sempre disse que no devia se casar s por amor, no ? E amor era s o que eu tinha a oferecer.
	Voc tinha muito mais, mas na poca no fui capaz de enxergar alm do vu do preconceito. Temia que fosse como meu pai, que se desesperasse por suas ideias no serem aceitas, por no conseguir alcanar o sucesso. Tinha medo de que mergulhasse no jogo e na bebida para tentar fugir da frustrao. Pensei que... a histria se repetiria! Mas agora sei que no  como meu pai.
	A histria jamais se repetir, porque seu pai e eu somos pessoas diferentes. Se me aceitar, juro que no ter o tipo de vida que teve com ele.
	Eu... acredito em voc  ela respondeu sem hesitao, envergonhada por ter duvidado do homem que
amava. Pela primeira vez podia v-lo sem o vu tecido pelos avisos da me e pelo sofrimento do pai.  Sei que no  como meu pai, ou jamais teria vendido sua motocicleta. A propsito, por que fez isso? Podia ter comprado um carro mais barato e conservado a Harley.
	Vendi a moto porque sabia que ela seria uma lembrana constante de seu pai, de como ele morreu. Quanto ao carro, tambm pensei em voc ao compr-lo.  resistente, confortvel e seguro, com espao para uma famlia de tamanho razovel.
Uma famlia? Mack estivera pensando nela... e em formar uma famlia? Quando comprara o carro ele ainda no sabia sobre Katy.
	Estava disposto a reconquist-la a qualquer preo. Sabia que no havia se casado com outro homem, porque ainda ramos casados. Somos casados. Mas quando a vi com o beb, quando me induziu a pensar que a criana fosse filha de outro homem... Nunca pensei que uma dor pudesse ser to forte.
	Oh, Mack!
	Voc me ama, Suzie?
	Sim, eu o amo. Sempre vou am-lo.
	Agora que sabe que no sou um viciado em jogo ou lcool, nem um motociclista intil sem perspectivas de futuro, acha que pode viver ao meu lado? Acha que pode ser minha esposa? Ou ainda quer encontrar um homem rico, de boa aparncia e prestgio social como Tristan Guthrie?
	Por favor, nunca mais quero conhecer algum como Tristan! Tambm no estou interessada em dinheiro, aparncia ou prestgio. Tudo que quero  um homem que possa corresponder ao meu amor e amar minha filha... sua filha com a mesma intensidade. Isso  tudo que quero, Mack. Voc e Katy. Isto , se estiver interessado em ns.
	E ainda duvida disso?
Suzie levantou-se e atirou-se nos braos do homem amado. Ele a beijou com paixo, mas depois afastou-se e respirou fundo, como se ainda tivesse algo a dizer.
	Qual  o problema, Mack?
	Eu... no fui inteiramente honesto com voc.
	No?
Mack pegou tirou uma almofada do sof para garantir mais espao. Os dedos encontraram um recorte de jornal que ele mesmo havia escondido.
	Notei este artigo quando me sentei aqui. J leu a matria?
	Ainda no  ela admitiu apreensiva.  Priscilla me deu o recorte quando eu chegava em casa do hospital, e no tive tempo para ler nada. Mas ela falou alguma coisa sobre um homem chamado Stephen Chaney. Voc o conhece?  seu parente?
	Eu o conheo muito bem. Melhor do que qualquer outra pessoa no mundo.
	Ento... Espere um minuto! Est querendo dizer que... que voc  Stephen Chaney?
	Exatamente.
	Mas... por que fez isso? Por que usar um nome falso justamente quando conseguiu o sucesso que tanto queria?
	Fiz isso por voc.
	Por mim?
	Foi o que eu disse.
	 espantoso! Admito que por um segundo pensei nessa possibilidade, mas... No imaginei que pudesse ter ganho tanto dinheiro e prestgio em to pouco tempo sem me contar. E nunca pensei que fosse capaz de usar um nome falso.
	O nome no  falso. Eu me chamo Stephen Mack Chaney. Stephen, como meu pai. Mame desistiu de usar meu primeiro nome quando ele nos deixou, e desde ento tenho sido Mack. Quando descobri a verdade sobre meu pai no ano passado, decidi homenage-lo retomando o antigo nome... ao menos para propostas comerciais.
	Por que escondeu seu sucesso? Por que no me contou tudo quando nos reencontramos?
	Porque tive medo. Queria provar que no era o irresponsvel que voc e sua me pensavam, mas temi dar a impresso de estar tentando compr-la de volta. Como na noite em que fui visit-la depois da vitria no cassino. Antes de contar sobre a Digger Software, queria ter certeza de que poderia t-la de volta sem usar meu dinheiro e meu sucesso para suborn-la.
	Pensa que sou uma mercenria, no ? E a culpa  minha.
	No! Eu nunca pensei nada disso. Minha insegurana era com relao  minha capacidade. Queria provar a mim mesmo que podia reconquist-la, que merecia seu amor. Mas como tambm queria mostrar que havia conquistado algumas coisas, mostrei meu carro novo e falei sobre o editor de rede. O nome do programa  Cobber, e ele  o carro-chefe da Digger Software.
Suzie decidiu ler o artigo e descobriu que o Cobber era o programa mais utilizado pelos internautas de todo o mundo, uma ferramenta de transporte de arquivos com eficincia e rapidez comprovadas. A Digger Software existia h um ano.
	Ento... fundou a empresa logo depois...
	Pouco depois de voc ter me deixado. O Cobber j existia, e decidi investir nele lanando mo de contatos e alguma publicidade.
Na noite em que se casaram, Mack j havia criado o programa que o levara ao sucesso e a empresa que ele administrava! E ela o acusara de ser um sonhador inconsequente?
	Espero que possa me perdoar  Suzie suspirou envergonhada.
	Desde que voc tambm me desculpe por t-la feito acreditar em coisas que no eram verdadeiras. Eu precisava ter certeza de que podia conquist-la, Suzie.
	Eu entendo. Ningum sabe mais do que eu sobre temores e insegurana. A propsito, vi a foto que acompanha o artigo e reconheci aquele homem que encontramos no cassino. Fugiu dele por que sabia que ele o chamaria de Stephen, no ?
	Isso mesmo. Socialmente, o sujeito  muito aborrecido, mas como programador e assessor de imprensa, ele  a imagem da competncia.
	H algo mais que queira me dizer, Mack, antes de comearmos uma nova etapa de nossas vidas?
	Eu diria que quero me casar com voc, mas j somos casados. Ento, assim que Katy estiver totalmente recuperada, encontraremos uma casa para ns e renovaremos nossos votos.
	Ah, eu no sei... J havia decidido que no me envolveria mais com homens ricos.
	Nem mesmo por sua filha?
	Bem, por minha filha sou capaz de tudo. Ou quase tudo...
	Quase tudo...
	No voltaria para Tristan Guthrie, por exemplo, nem me casaria com um homem que no amasse.
	Ento voc me ama?
	 claro que sim, Mack.
	E quer viver comigo para sempre?
	Nada me faria mais feliz. E Katy tambm ser a criana mais feliz do mundo por ter um pai como voc.
	Ela j tem a melhor me do mundo. E eu... sou casado com a melhor esposa que um homem pode imaginar. E hora de ser feliz, Suzie!

EPLOGO

Confirmaram os votos de casamento em uma cerimnia simples no jardim da casa de dois andares que Mack comprara para a famlia. O apartamento sobre a garagem fora convertido em estdio para Suzie, e l ela desenhava, costurava e fazia as provas dos vestidos das clientes da butique de Priscilla. Com Mack e Katy como principais prioridades e uma casa nova para decorar, ela reduzira con-sideravelmente as horas de trabalho, aceitando apenas encomendas especiais.
A ltima criao havia sido seu vestido de noiva. Simples e delicado, ele era o contrrio do vestido que havia desenhado para o primeiro casamento. No lugar do vu ela usava um arranjo de pequeninas rosas entrelaadas nos cabelos encaracolados, e a nica jia a adorn-la era um par de brincos de safiras e diamantes que Mack havia lhe dado como presente de casamento. Ruth, Priscilla, Harry e os meninos eram os nicos convidados presentes, alm de Katy. Harry era o fotgrafo oficial. Forte e saudvel, Katy sorria e brincava no colo da av como se nunca houvesse estado em um hospital.
Suzie sorriu para a me e lembrou como Ruth reagira ao atender seu telefonema trs meses antes. Horrorizada, ela fora informada sobre seu reencontro com Mack Cha-ney e sobre o lao de sangue existente entre ele e Katy.
Ruth ficara ainda mais chocada quando a filha anunciara que pretendia renovar seus votos de casamento assim que encontrassem uma casa adequada s necessidades da famlia.
	Vai continuar casada com ele? Mas o homem nem tem um emprego decente!
	Tem lido as pginas de negcios e informtica, mame? Mack  outro homem. Ele mudou tanto que, para fins comerciais, passou a usar outro nome. Stephen Chaney. Procure saber mais sobre ele no jornal de hoje.  Mack havia escrito um texto tcnico para o caderno de informtica.
Dois dias depois Ruth ligara de volta manifestando surpresa e alegria pelo sucesso do rapaz que antes havia sido apenas um motociclista inconsequente. Mais alguns dias de convivncia com Mack, e ela passara a am-lo como todos que o conheciam.
Suzie tinha certeza de que o marido estava certo: era hora de ser feliz. Depois de trs meses de convivncia, estavam renovando os votos de casamento. Talvez Mack pudesse ler o segredo em seus olhos. S obtivera a confirmao naquela manh, depois de comprar o teste de gravidez na farmcia do bairro.
Talvez tivessem um menino. Um irmo para Katy. Mas uma irm, outra menina adorvel, tambm seria mais do que satisfatrio.
Com os olhos fixos nos de Mack, ela jurou amor eterno e soube que sua vida no teria sido mais perfeita, nem que a houvesse planejado dia-a-dia.

FIM

